“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
一場戰爭的勝負，重點不在人數的多寡，以少勝多的戰例比比皆是，如赤壁之戰、夷陵之戰。用孫子的話說就是：“一曰道，二曰天，三曰地，四曰將，五曰法。”五個因素相互作用、瞬息萬變，隨時都能左右戰局。
吳三桂與清軍的軍事斗爭，大體經歷了三個階段：
- 第一階段，從1673年十一月起兵到1675年底，吳三桂出于戰略進攻，而清軍戰略收縮；
- 第二階段，從1676年到1677年底，雙方進入戰略相持，展開拉鋸戰，而清軍在局部地區，如陜甘及江西等地開始轉入戰略反攻；
- 第三階段，從1678年到1681年底，吳三桂節節敗退，直至被清軍徹底消滅。戰爭的全過程，顯示出它內在的規律。
在第一階段，吳軍進入松滋時，翹首北望，即可迅速渡江。此時的清軍尚未集結，江北已經風聲鶴唳，人心不穩。如果渡江，軍事上就占據主動權，并在政治上擴大影響，動員清廷的漢官參與，清廷勢必退到黃河北岸。
詫異的是，吳軍駐守松滋三個多月，遲遲沒有北進的跡象，連將士也大為不解。
留守云南的吳三桂心腹劉玄初趕緊寫信，催促吳三桂北進。可吳三桂卻無動于衷，止步不前，犯下戰略失誤。兵貴勝，不貴久，吳三桂的這個失誤給了清軍回旋的余地，也導致他最后的失敗。
吳三桂
表面上看，吳三桂的勢力很強，但他畢竟是以區區云貴為根據地，后勁不足，何況各地的響應者都是各自為戰，形成不了統一指揮的軍事力量。
朝廷在第一階段的失敗，還未傷及根本。清軍占據著正統地位，可以在政治上進行動員，在軍事上可以四處征調兵力，又有廣大的領土和人口，在人力和財力上有很大的優勢。
很明顯，吳三桂的優勢在于速戰速決，宜乘勝進兵，借助各地反清的有利形勢，出其不意，攻其不備，直搗清廷。朝廷可以調用全國的資源，不怕持久戰。如果拖延下去，對吳三桂很不利。形勢大好，他為什么不愿意北上？
吳三桂
吳三桂久經沙場，他也有自己的看法“欲出萬全，不肯棄滇、黔根本”。他苦心經營云貴數十年，將這里看做根基，北上意味著放棄根本，另辟天地。倘若受挫就會進退兩難，屯兵長江以南，“尚可劃江為國”。
這種考略，雖然穩妥，卻難以取勝。進攻才是最好的防守，一旦軍事進攻停止就會陷入被動。吳三桂的軍事保守主義，讓其軍隊士氣大挫。
此外，吳三桂還顧慮自己的兒子吳應熊，想以兒子作為交換條件。清廷放了吳應熊，他就不過江。他以為在強大的軍事壓力下，康熙會讓步，跟他“裂土議和”。結果，康熙用行動給了他回復：削了平西王爵位，處死吳應熊父子，跟他徹底決裂。
吳應熊
在吳三桂“不作為”的時候，康熙行動迅速，發布詔書，向天下揭露吳三桂的“罪行”，讓其在合法性上站不住腳；接著迅速調兵遣將，對三藩分而治之，招降王輔臣，瓦解吳三桂的羽翼。戰場的形勢很快就朝著有利于清軍，不利于吳軍的方向發展。
在形勢不妙時，吳三桂在政略上又犯了一個錯誤，他居然在衡州稱帝。這一舉動，違背了當初“反清復明”的旗號，讓更多的中間力量倒向了朝廷。
吳三桂
與其說吳三桂敗給朝廷，不如說他敗給了“天道”以及個人的猶豫不決。戰機稍縱即逝，對于后勁不足的吳三桂而言，錯失第一階段一鼓作氣的機會基本上就意味著失敗。
