崇禎十七年（1644），農民起義軍領袖李自成攻陷明朝首都北京。走投無路之下，崇禎皇帝在煤山上吊自殺，明朝宣告滅亡。然而，南下的清軍卻將李自成的大順政權掀翻，成為了主宰中原的新主人。

清朝雖然逐步占領了明朝的土地，但許多明朝的舊臣內心懷念從前的時光，他們暗中策劃謀反，發動了"反清復明"活動。

而說到反清復明，人們會想到天地會。

因為金庸名著《鹿鼎記》，人們提到天地會時，便會想到其創始人——總舵主陳近南。在金庸筆下，陳近南不但身手不凡，義薄云天，英雄虎膽，還極富人格魅力。因為《鹿鼎記》的主人公韋小寶是虛構的人物，人們往往也誤以為陳近南是一個虛構的人物。

其實，歷史上不但真的有陳近南這個人，而且真實的他，甚至比小說里更傳奇。

陳近南的歷史原型叫做陳永華，崇禎七年（1634），他出生在漳州府龍溪縣（今天福建漳州市角美鎮一帶）。明朝滅亡后，鄭成功南征北戰，為明朝復興尋找出路。到永歷二年（1648）時，他攻克了泉州府同安縣（位于今天廈門），委任了一個名叫陳鼎的進士擔任教諭，負責教導生員。這個陳鼎，便是陳永華的父親。

受父親的影響，陳永華從小便接受了良好的教育。傳統的"忠君愛國"思想在其心中根深蒂固。陳鼎被授予教諭職務時，陳永華恰好是受其教育的"博士弟子員"。為了光復大明，他努力學習，鍛煉本領。然而，鄭成功因寡不敵眾，清軍將同安縣攻陷。在一片混亂中，陳永華成功逃出，但父親陳鼎卻吊死在了明倫堂。

父親自殺，讓陳永華心里埋下了復仇的種子。為了替父親報仇，十五歲的他投身到了鄭成功的復明大業中。鄭成功十分欣賞陳永華的才能和膽略，將他封為了參軍，隨同征戰，協助理政。永歷十二年（1658），鄭成功提議北伐，眾臣都不贊同，陳永華卻大力支持。鄭成功大喜，將其留下鎮守廈門，并負責教導兒子鄭經。

這次北伐，鄭成功和浙東的反清勢力張煌言聯手，以十余萬兵馬水陸并進，一鼓作氣，取得了定海關、瓜州、鎮江等戰役的勝利，一度還包圍了南京。然而，在清軍出手后，鄭成功接連失利，損失慘重，只能退回廈門。盡管北伐失利，但此舉提振了反清勢力的士氣，支持北伐的陳永華也獲得重用。

永歷十六年（1662），鄭成功收復臺灣。但不久后病逝，其子鄭經成為了臺灣的新主人。鄭成功生前曾囑咐鄭經對陳永華以師禮相待，鄭經對他十分尊重，面臨大事的決策時，都會咨詢陳永華的意見。

兩年后，金門、廈門被清軍攻陷，許多人認為反清大勢已去，便紛紛投靠了清朝。而在陳永華的力勸之下，鄭經摒棄了投降的想法，將主力撤到臺灣，仍堅持抵抗清兵。

在開發和治理臺灣期間，陳永華十分重視教育。他認為及時教育島民，便有機會趕上中原地區的發展水平。他效仿明制，設立了國子監、府學等機構，對愿意學習漢學的高山族子弟實行免除徭役的優待政策。陳永華還建立起八歲入學的基礎教育制度，構建了三年兩試等一系列人才選拔機制。

在經濟方面，為了化解政府經濟壓力，陳永華一邊鼓勵種植甘蔗等經濟作物，將蔗糖販賣給外國商人換取資金；一邊引入并改良了大陸的"淋鹵曬鹽法"，提高了海鹽的產量和質量，也增加了經濟收入。他還靠賄賂清朝邊關守將的方式，從大陸走私來了不少物資，來應對清政府靠遷移百姓、禁止通商等限制臺灣的"遷界令"。

因為臺灣面積狹小，青壯年人口嚴重不足，陳永華推廣軍屯，讓士兵們戰時訓練、作戰，閑時從事農耕。這一做法提高了糧食產量，緩解了當時因為人口遷入而日益嚴峻的缺糧問題。

在發展臺灣的同時，陳永華沒有忘記反清復明。康熙十三年（1674）三藩之亂爆發，陳永華與鎮守福建的靖南王耿精忠聯手反清，但卻以失敗告終。

康熙十九年（1680），連續戰敗的鄭經回到臺灣。他沉迷酒色，不再有當年的雄心壯志。另一方面，朝中馮錫范、劉國軒逐漸當權，排擠陳永華。逼迫無奈之下，他隱居龍湖巖。當年七月，陳永華去世，被朝廷追謚為"文正"。

史上真實的陳近南，雖沒有創立天地會，但也是為了復明費盡畢生心力，值得被人銘記。