洪武元年（1368年），朱元璋于南京稱帝，正式建立大明朝，朱元璋即是明太祖。此后直到永樂十九年（1421年），明朝的首都都是南京，明朝也成為中國古代歷史上唯一曾定都于南方的大一統朝代。

中國古代的大一統王朝不定都于南方是有原因的，南京的很多方面確實不適合做大一統朝代的首都。明太祖朱元璋生前也曾考慮過遷都，但最終卻不了了之。那么明太祖朱元璋為什么要把首都定在南京呢？

首先，朱元璋登基的時候北方尚未平定，北元在華北、西北還擁有很大的勢力，北方的大城市還處在北元的威脅之下。與之相比，朱元璋經營多年的南京比較安全，在明朝建立初期更是適合成為明朝首都。

其次，南京位于中國當時經濟最發達的江浙地區內，也是元末戰亂破壞程度較低的地區。當時其他地區的城市受到戰亂的破壞很嚴重，很難承擔遷都帶來的經濟負擔，朱元璋需要先恢復經濟才能考慮遷都。

最后，經過幾十年的修養身息，全國經濟基本恢復，朱元璋便把遷都提上議事日程。洪武二十四年（1391年），朱元璋派太子朱標考察西安（長安）和洛陽，可見朱元璋已經準備將首都遷出南京。

而朱標考察完成后便得了重病，于洪武二十五年（1392年）病逝。朱標的去世對年近七旬的朱元璋打擊極大，再沒有精力和心情考慮遷都的問題了。于是明朝遷都的歷史責任便交給明成祖朱棣承擔了。