天文迷一定都還記得的維爾塔寧彗星（46P/Wirtanen），是近年比較壯觀的彗星，在2018年12月16日離地球最近，約0.0781AU，僅30倍地月距離左右，視星等達(dá)到肉眼可見的3.9等。當(dāng)時(shí)美國(guó)宇航局借這個(gè)難得的機(jī)會(huì)將剛送上軌道的「凌日系外行星巡天衛(wèi)星（TESS）」對(duì)準(zhǔn)維爾塔寧進(jìn)行研究，TESS用來(lái)尋找系外行星的高感光CCD完整記錄了這顆彗星的亮度變化。

馬里蘭大學(xué)在2019年11月22日發(fā)表了外行星巡天衛(wèi)星對(duì)維爾塔寧的亮度變化分析，發(fā)現(xiàn)它在接近地球前拋散出了大量物質(zhì)，質(zhì)量約一百萬(wàn)公斤，可能在彗星表面留下寬二十公尺左右的噴發(fā)口。整個(gè)亮度變化從2018年9月26日開始，最初分為兩個(gè)階段：先出現(xiàn)了持續(xù)一小時(shí)的閃光，在接下來(lái)的八小時(shí)亮度又緩緩增加。第一階段由噴發(fā)直接造成，第二階段的亮度漸增則由噴發(fā)物質(zhì)逐漸擴(kuò)散，增加了反照區(qū)域所產(chǎn)生，閃光在過了20天后才逐漸消失。

外行星巡天衛(wèi)星捕捉到的46P/Wirtanen彗星物質(zhì)大量噴發(fā)

一般彗星的物質(zhì)拋散，是彗星在接近太陽(yáng)時(shí)被輻射及太陽(yáng)風(fēng)的吹襲形成塵埃尾，像維爾塔寧這樣大量噴發(fā)的機(jī)制則還不了解，可能跟彗星的表面性質(zhì)有關(guān)，如山崩等地質(zhì)活動(dòng)，或是其他熱效應(yīng)所產(chǎn)生。彗星的大爆發(fā)無(wú)法預(yù)測(cè)，過去幾乎沒有理想的觀測(cè)數(shù)據(jù)，外行星巡天衛(wèi)星用來(lái)尋找系外行星的廣大視野﹑高感光度等優(yōu)勢(shì)意外地非常適合拿來(lái)觀測(cè)彗星的活動(dòng)。外行星巡天衛(wèi)星的項(xiàng)目科學(xué)家們表示很樂意看到科學(xué)家用該巡天衛(wèi)星進(jìn)行其他非系外行星的研究，發(fā)揮它所有價(jià)值。預(yù)計(jì)外行星巡天衛(wèi)星頭兩年可以觀測(cè)到50顆彗星，幫助科學(xué)家了解彗星大爆發(fā)的成因。

作為內(nèi)太陽(yáng)系的常客，46P/維爾塔寧彗星曾經(jīng)是歐洲航天局羅塞塔號(hào)探測(cè)任務(wù)最青睞的目標(biāo)。