古代職官中，最基層的“七品芝麻官”和“一人之下”的宰相最為人所熟悉。歷朝歷代的宰相中，有房玄齡、呂蒙正那樣的賢相，也有秦檜、嚴嵩那樣的奸相，還有王安石、張居正那樣毀譽參半的權相，另外就是那些無所事事，因循守舊的太平宰相。

事實上，歷朝歷代宰相的名稱各不相同，而且數量也并非只有一個，少則二三個，多則十來個，此外宰相也并不都是一人之下，萬人之上的當朝一品，有時四五品也可拜為宰相。下面，就以各朝代為例，來具體說一說宰相那些事兒。

一

最早見于史料的宰相，是甲骨文中記載的“尹”和“宰”，以及后來《史記》中“冢宰”。殷商時期的伊尹和傅說是我國歷史上最早的兩位賢相。西周時期，沒有宰相之名，三公（太師、太傅、太保）和“太宰”是實際上的最高職官。

“相”在古代有“輔佐者”“襄助者”的含義，到了春秋時期，才正式出現了“相”這一名稱，而且有了“左相”和“右相”之分。輔佐齊桓公的著名政治家管仲是春秋時期最有名氣的相，也是我國古代最早的一位“相”。到了戰國時期，各國幾乎都設立了“相”這一職官。

秦始皇統一六國后，建立了中央集權的封建國家，我國古代的行政機構的框架也大體形成。與戰國不同的是，秦代在設丞相之外，又以御史大夫為副相，主管監察。另有主管軍事的太尉，合稱“三公”。此外，秦代的丞相又分左右，以左為上，如呂不韋任過第一任右丞相，李斯任過最后一人左丞相。秦末趙高獨攬朝政時，只設他一個丞相。

西漢建國后，沿襲秦制，仍設丞相、太尉、御史大夫并稱“三公”。丞相也分左右，但以右為上。如丞相被加以“相國”，則地位較一般丞相為高，漢初的蕭何、曹參、陳平、周勃等都是賢相，但因為蕭何功勞最高，被劉邦拜為相國。后來，曹參代蕭何為相，也被尊為相國。

漢武帝即位后，為了加強集權，不斷提高內朝的官的權力，大司馬、大將軍逐漸成為中央最有權力的官職，而原來的丞相府則降為了執行機構。到了西漢末年，丞相被改為大司徒，與大司馬、大司空并列為“三公”，都是掛名宰相。

東漢初年，仍設太尉、司徒、司空為“三公”，都是宰相，卻多無實權。另一方面，卻正式成立“尚書臺”，長官為尚書令，以尚書仆射為副。盡管尚書令本身官職并不高，但卻實際上主持朝政。

二

魏晉南北朝時期，太尉、司徒、司空、司馬之類名義上仍算是宰相，但都是名義高而實權小。尚書一直是最有權力的事實上的宰相。比如我們熟知的諸葛亮，后人都認為他的官職是“丞相”，其實不然，他的正式官名為“丞相錄尚書事”，也就是說，只有“錄尚書事”才具有丞相之權。

還有曹操，他在挾天子以令諸侯的時候，我們都稱他為“曹丞相”，可實際的官職卻是“領司隸校尉隸尚書事”。因此，魏晉南北朝時期，宰相都是名義上的，尚書更為權重。而且，魏晉以后，歷代大多不設丞相或相國。

因為尚書臺（尚書省）權力過重，以致于威脅到了君權，所以魏晉南北朝時期又在尚書臺之外設置了中書省和門下省。三省的長官皆稱為宰相，這種制度，一直沿襲到唐代并成為定制。

唐代時，三省長官皆為宰相，有相互監督、相互牽制的作用。三省中仍以尚書省為主，長官為尚書令，副手為左右仆射；中書省長官為中書令，以中書侍郎為副；門下省長官為侍中，以門下侍郎為副。唐初時，三省長官聯合辦公，均為宰相。

這里需要說明一下，由于唐太宗李世民在登基之前任過尚書令，所以他即位后就無人再敢任尚書令，唐高宗時期正式廢掉尚書令一職，左右仆射便加上了“同中書門下三品”，或加上“同中書門下平章事”的頭銜，其實也是宰相。

由于尚書省不設尚書令，地位也隨著下降，中書和門下二省地位相應提高。唐玄宗時期，中書、門下合并，稱“中書門下”，凡是被皇帝加上“同中書門下三品”或是“同中書門下平章事”“參預朝政”“參知政事”“知政事”等名號的，統統可以到中書門下議政，也就是名義上的宰相了。

盡管這個時期往往會有一個“首相”，但被稱為宰相人往往多達十余人，這就是整個唐代共有宰相360多人的原因，而且這些宰相大多是三品以下。

三

宋代是中國歷史上職官最多的一個朝代，唐代的三省長官依然被沿襲，但三省長官都是虛銜。另設“中書門下”為行政首腦機關，同時又設主管軍事的樞密院和主管財政的三司使。宰相與樞密使、樞密副使合稱“宰執”，共理朝政。宋代皇帝為了集中皇權，還增設了“參知政事”為副宰相。

關于宋代宰相的設置也有兩點需要注意，一是在宰相之上還有“平章軍國重事”和“同平章軍國重事”的官銜，這是作為對某些資歷深、威望高的元老們的一種榮譽性的加銜，他們可以參與政務，但不負主要責任。比如文彥博、呂公著、王安石等人都有這樣的加銜。

元代是蒙古人建立的王朝，其職官設置和中原王朝有所不同。元代統治者將三省并為一省作為中樞機構，即中書省。不過，中書省最高長官中書令一般不設，如果要設也是由皇太子擔任。真正稱為宰相的是中書令之下的“左、右丞相”和“平章政事”。在這三位宰相之下，又設“左、右丞”和“參知政事”為副宰相。

元代的職官設置也有一點比較特殊，中央之外還有另外一種宰相、丞相、平章政事和參知政事。熟悉元代歷史的讀者或許知道，元代有“八府宰相”的官職，是中央負責諸王和各大貴族朝覲事務的，和實際上的宰相有著本質區別。

另外，元代在全國設立了10個“行中書省”，各省也按照中央之制設立丞相、平章政事、左右丞、參知政事，而且以丞相為一省最高長官。比如明太祖朱元璋稱帝之前，攻下集慶（南京）時，也自稱是“江南行省平章政事”，但這卻不是實際意義上的宰相。

四

朱元璋建國大明后，一定程度上沿襲了元代的某些制度，以中書省為中樞機構，設左右丞相。但自洪武十三年（1380年）胡惟庸案爆發后，朱元璋罷左右丞相，廢中書省，由六部分掌國事。

此后，朱元璋因不勝庶務之繁重，又增設了內閣大學士協辦政務。到了明成祖朱棣即位后，內閣權勢日大，內閣無相名，有相職；無相權，有相責，內閣大學士雖無宰相之名卻有宰相之實。

明朝最有權勢的大學士當為張居正，人稱江陵相公，權傾一時。張居正靠得是自己帝師的身份，遍及天下的門生，和司禮監的馮保。內閣大學士只能提建議，將自己建議夾在奏折中遞交皇帝，這個建議稱之為“票擬”，皇帝同意內閣票擬的就會交給司禮監，由司禮監的秉筆太監將票擬抄至奏折，經過這個程序，內閣票擬上升為皇帝的意志，以皇帝命令的形式下發，執行。

清代是皇權最集中的一個朝代，開國諸王世襲罔替，滿洲貴族在清初有著絕對的權威，議政王大臣會議是實際上的中樞機構。到了康熙時期，內閣的作用雖然逐漸加大，但維持的時間并不長。雍正即位設立軍機處后，內閣的權力又被稀釋，軍機大臣和大學士雖皆可稱相，但這時的相已非彼時的相了。