在中國璀璨的文化星河中，繁星點點，涌現出了很多文化名著，其中四大名著《紅樓夢》《水滸傳》《三國演義》和《西游記》是大家公認的經典中的經典。 但是，也有很多學者和讀者為一些作品沒有入選四大名著而叫屈，這些作品無論從文學性、思想性和藝術性來說，都具有很高的造詣。 假如，要是評選五大名著，《儒林外史》《聊齋志異》《三言二拍》《封神演義》《今古奇觀》《老殘游記》等，您會選哪個？ 要是如果讓我選，我會選《儒林外史》。

因為《儒林外史》代表著中國古代諷刺小說的高峰，它開創了以小說直接評價現實生活的范例。《儒林外史》脫稿后即有手抄本傳世，后人評價甚高，魯迅認為該書思想內容“秉持公心，指摘時弊”，胡適認為其藝術特色堪稱“精工提煉”。在國際漢學界，該書更是影響頗大，早有英、法、德、俄、日、西班牙等多種文字傳世，并獲漢學界盛贊，有認為《儒林外史》足堪躋身于世界文學杰作之林，可與薄伽丘、塞萬提斯、巴爾扎克或狄更斯等人的作品相提并論，是對世界文學的卓越貢獻。

知道《儒林外史》還是上學時的課文《范進中舉》，范進經過了一生的努力，終于在五十多歲那年考上舉人之后高興得發瘋的故事，這個故事給我留下深刻的印象，也由此知道了這部有趣的小說《儒林外史》。《儒林外史》描寫了得意或者失意的科場舉子、逃婚的才女、納妾的鹽商、冒牌俠客、水貨隱士、找不到心上人的世家子弟、騙吃騙喝的書生......形形色色，各行各業的人都在人間行走，有諷刺也有溫暖。每個時代都會有這么一段“外史”，而吳敬梓用一支妙筆寫下了自己的時代。

近代著名學者胡適先生曾在其《吳敬梓傳》一文開篇就說到：“我們安徽的第一個大文豪，不是方苞，不是劉大櫆（kuí），也不是姚鼐（nài），是全椒（jiāo）縣的吳敬梓。”公元1701年，吳敬梓出生于安徽省全椒縣的一個豪門官宦家族。全椒的吳氏不僅僅是當地的第一豪門，就是放在當時整個安徽省來說，名氣也是非常響亮的。

吳敬梓（zǐ）的曾祖父吳國對這一輩兄弟五人，其中有四人考中了進士。叔祖父吳昺的孫子吳檠（比吳敬梓大5歲的堂兄）也是個進士，也就是說在吳敬梓的童年時期，叔祖父吳昺（bǐng）這一脈達到了家族的頂峰。在《儒林外史》中，所說的杜家“一門三鼎甲，三代六尚書”，其原型就是吳敬梓的家族“一門兩鼎甲，兩代六進士”。即使到了吳敬梓這一代，雖然不及曾祖父、祖父一輩那樣輝煌，但憑借吳氏家族的幾代人財富積累和名聲，使得吳敬梓一出生就可繼承巨額的房產、田產，這一切的一切，足以使其過上極其優越的生活和享受世間的榮耀。

吳敬梓十三歲喪母，十四歲隨父至贛榆任所。他的學習態度是認真刻苦的，頭腦又聰穎，很快就打好了學識的功底，所謂“用力于學，已有初基”，“讀書才過目，輒（zhé）能背誦”，顯露出很好的稟賦和才氣。不過，他沒有死讀書，也還不時瀏覽當地的山海風情，隨父參加一些當地名士的聚會。加之他出生于官宦人家，沾染些“家本膏華，性耽（dān）揮霍”的習氣，從而養成一種放蕩豁達的態度，胸襟開闊，睨（nì）塵俗，令人感到他是一個才識過人的才子。

如此重要的時期，發生在吳敬梓身上大約有以下一些重大事件：見到了父親吳霖起為官清廉、正直，鞠躬盡瘁，在教育這個不起眼的職位上為贛榆縣做了很多貢獻。他親眼目睹了其父的貢獻，為他深感驕傲。然而同時目睹了其父因不善于巴結上司，終被罷官回鄉的不公待遇，使他對官場的腐敗有了切身的體會。在父親的直接監護下，受到了嚴格的教育和培養，奠定了他深厚的文學基礎。同時，也在父親的呵護下，16歲即早早完成了婚姻大事，與陶氏的第一次婚姻，使他與全椒望族金氏門第的關系更密切了。18歲，回鄉幫助料理岳父喪事。20歲，去滁州為姐夫金紹曾病故奔喪。過早喪母的吳敬梓很小就面對嚴酷的世事，對于他，雖然是冷酷了一點，但卻磨煉了他，使他的思想提早成熟起來。

吳敬梓二十三歲中秀才，也就是在這年，父吳霖起病故。從此吳敬梓的生活發生了根本的變化。先是族人們倚仗人多勢眾，提出了分家的要求。在一場爭奪遺產的內戰中，孤立無援的吳敬梓終以失敗告終，留給他的資財寥寥無幾。分家之后，吳敬梓的病弱的妻子陶氏也因不甘忍受族人的欺凌，飲恨而死。他對人生、社會的看法也由此發生了變化。

公元1740年前后，吳敬梓所繼承的巨額家族遺產早已花的一干二凈，再加上自己既不從事生產，又沒做官，所以沒有收入來源的吳家過得還是挺艱難的。在生活艱難的時候，吳敬梓經常把自己的底藏書拿出去賣，換些錢來買米買酒。但他畢竟也是文人，官宦子弟，所交的朋友之中除了一批無功名的文人雅士，還有一批舉人、進士出身的在任官吏。這些朋友中，就有很多人經常資助吳家的生活。也是在這樣的條件下，公元1749年前后，吳敬梓完成了其著作《儒林外史》。

晚年的吳敬梓雖然不再參與任何科舉，也不謀求任何仕途；但難能可貴的是他從未阻止自己的兒子去考功名。公元1751年，乾隆皇帝再次南巡，親自召試，長子吳烺（lǎng）順利通過應試，授予內閣中書一職，官階為從七品。但吳烺畢竟是個小京官，官俸很低，所以吳家的生活窮困潦倒的狀況雖有所緩解，但并沒有徹底改變。公元1754年12月11日，54歲的吳敬梓在揚州逝世，從而結束了其傳奇的一生。