說到“鄭和下西洋”，人們都以為鄭和是明朝下西洋第一人。但實際上，在明太祖時期，就曾派過許多人出使南洋，譬如：吳用、顏宗魯出使爪哇島；劉叔勉出使西洋瑣里；趙述出使三佛齊；沈秩出使浡尼……

所謂的下西洋，用我們今天的地理常識來說，其實就是，東南亞到印度洋一帶。

至于明太祖為什么讓鄭和下西洋？

這是由于朱棣統一中國之后，急于讓南洋諸國知道，中國已經改朝換代，屬于朱家的天下，趕快向明太祖表示臣服的禮節，繳回元朝政府頒授的印綬冊誥，表明與元朝正式脫離關系。然后，接受明朝政府重新頒給的印綬冊誥，成為新的藩屬。最后，明朝頒賜大統歷，表示奉明朝正朔，世世代代永為藩臣。

在明成祖時代，鄭和也不是第一個出海的使臣。早在永樂元年（1403年），明成祖就已經派尹慶出使滿刺加、古里等國。

不過，以前的出使都是人數很少的使節團，鄭和奉命下西洋才是真正的大規模出使海外。鄭和雀屏中選，擔任出使的負責人，據說是成祖在召集大臣議政之時，道教國師張天師推薦鄭和：“小臣看鄭和這個人，有膽量，有智謀，實在是下西洋最適當的人才。”

事實上，鄭和早是成祖心目中第一人選，既然有人推薦恰好正中下懷。

那么明成祖為何要勞師動眾，下西洋呢？筆者總結，現在史學界對鄭和下西洋，一共發現有六大原因。

第一種原因，惠帝失蹤，對于坐上皇位的明成祖始終坐立不安。有些史學家認為，明惠帝在當皇帝的時候，軟弱無能，才被明成祖打敗，明成祖當上皇帝之后，何必再畏懼朱允炆？

實際上，明成祖畏懼的不是惠帝本人，而是終于護衛惠帝的侍衛，以及想利用惠帝名義，乘機而入的野心家。

自從有謠言，說惠帝遠走海外，準備東山再起，成祖就寢食難安，做夢都夢到惠帝自海上殺過來報仇。

明成祖的擔憂，并不是沒有道理的。宋朝滅亡以后，即有宋帝后裔逃到九龍一帶，許多舊臣都紛紛跟隨而去，建屋而居，后來，當地改名為宋王臺，一直到今天，還留下遺跡。因此，尋訪惠帝蹤跡，斬草除根，防止春風吹又生，是鄭和下西洋最重要的理由。

第二種原因，元朝滅亡之后，元代后裔，形勢十分紊亂，其中有一個名叫帖木兒者，懷有雄心大志，自稱為成吉思汗的后裔，并且在永樂三年（1405年）撒馬兒罕大會之中，公開宣稱：“對明朝宣戰。”

成吉思汗的英勇，世人皆知。萬一大漠中再出現第二個成吉思汗，明朝可就要大受威脅。

所以，明成祖急著欲締結海外軍事同盟，聯合對抗帖木兒，萬萬不可讓帖木兒坐大。

第三種原因，明成祖要掃清張士城留下來的水師，以免與倭寇相結合。

第四種原因，是倭寇經常跑到中國沿海來騷擾。殺人放火，擾亂明朝的統治。

由于，中國的海岸線極長，想要剿平倭寇并不容易。即使是雷厲風行，倭寇見苗頭不對，就暫時躲到南洋群島一帶，就像城管抓地攤一樣。

明成祖命鄭和出海，原因之一，也是讓倭寇見識一下大明國的威武，避免對沿海岸的騷擾。第五種原因，是經濟上的原因。明朝自太祖建國之后，連年戰爭頻繁，北伐南討，軍費龐大。成祖發動靖難之后，轉戰四載，處處民不聊生。成祖即位之后為發展國內經濟，想到對南洋的海外貿易，希望用明朝的錦綺瓷器，換取南洋的香藥寶貨，用以充實國庫。

南洋進口的貨物，多半是難得一見的奢侈品，正如同黃省曾在《西洋朝貢典錄》中所說的：“明月之珠，鴉鶻之石，沉南龍速之香，麟獅孔翠之奇，梅腦薇露之珍，珊瑚瑤琨之美……”

這些奢侈的舶來品，一如今天一般，是有錢人喜歡購買的。而中國所產的錦綺瓷漆又是南洋群島人民所喜歡的，如此一來一往，中間商人可以致富，國家的府庫也得以充實。

相反的，如果明朝政府斷然實行太祖遺訓：“片板不得入海。”沿海居民，因為生活所迫，照樣會私自出海，往往變成海盜。

最后一個原因，鄭和下西洋的目的是“耀兵異地，示中國富強”，使“諸國盡來朝貢”。

古代中國歷朝歷代，都充滿著“天朝上國”的思想。中國對待藩屬，只要求他們稱臣進貢，并不準備征服藩屬。事實上。皇帝頒賜給藩屬的，往往超過他們的進貢，藩屬國內若是發生內戰，中國還代為平亂，并沒有與西方帝國主義一般，非納為殖民地，剝削榨干才滿足。

以上是朱棣派遣鄭和出海的六大原因。事實上，明成祖之所以傾全國之力，支持鄭和下西洋，必然是有多方面的理由。

鄭和下西洋是中國歷史上的一件大事，也可以說世界上最早、最重要，而且規模最大、活動范圍最廣的一次航海壯舉。哥倫布發現新大陸是1492年。達伽馬到達印度則是1498年，鄭和下西洋是1405年，永樂三年開始。所以，在世界航海史上，鄭和也是出了名的航海先驅。

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