皇陵是皇帝或皇室成員的陵墓，包括了陵墓及其附屬建筑，合稱為陵寢?？梢哉f，在封建等級制度下，皇陵必須配得上一國帝王的身份，而如何選擇陵址便成了對執政人能力的一次考較。身為天后的武則天，選擇乾陵為唐高宗的歸息之地，不僅傳遞了她對李治的忠誠，也是她政治生涯中必然要經歷的事。
公元683年12月，高宗最終走到了生命的盡頭，病逝于東都洛陽。在彌留之際，他最關心的還是其身后大事。在《舊唐書》與《資治通鑒》中，都記載了高宗留下的幾點遺言：
其一、“七日而殯”；
其二、“皇太子即位于柩前”；
其三、“陵園制度，務從節儉”；
其四、“軍國大事如有不決者，取天后處分或天后進止”；
在高宗的遺言中，對大唐歷史走向影響最大的，當屬最后一點，正是有了高宗的遺詔，武則天才有了插手政事，指點江山的權力底氣。12月4日高宗駕崩，10日皇太子李顯正式繼位，是為唐中宗。中宗雖順利繼位，但是，朝政大權卻仍把持在皇太后武則天手中。
為了奪回政權，阻止武則天的執政道路，中宗開始扶持后族黨羽，發展自己的勢力。但是，顯然唐中宗低估了武則天的勢力與掌政的決心。
次年二月，為了掃清障礙，武則天下召廢黜唐中宗，轉立幼子李旦為帝。李旦生來性格懦弱，為帝后更是膽小甚微，小心翼翼的當著傀儡皇帝。而此時，大唐江山真正的掌舵人武則天卻面臨著兩大考驗：
一為如何穩定朝中局勢？波動之后，大唐江山近乎易主，但是，武則天積威甚重，朝中大臣莫敢反抗。在一系列的人事調整后，朝中局勢漸定。而唐高宗的皇陵選址，便成了對武則天執政能力的另一考驗。在《舊唐書》中記載，高宗臨終前曾特意交待：“天地神祗若延吾一二月之命，得還長安，死亦無恨?！?/p>
二為武則天面臨的另一個考驗了，彼時，若將唐高宗順勢葬于洛陽，可節省大量民力國力。讓高宗歸息關中，則遂了其遺愿，又表達自己對唐高宗的情意、安撫李唐。權衡之下，武則天決定將高宗皇陵建于長安附近。詔書已下，誰曾想大臣陳子昂卻有另一番見解，當即呈上一封諫書。
上書中，陳子昂認為：此時關中旱災嚴重，先皇靈駕西行必然不便。同時，還提出了：“景山崇麗非常，秀冠群峰，北對嵩邙，西望汝海，居祝融之故地，連太昊之遺墟，帝王圖跡，縱橫左右，園陵之美，復何加焉！”總之，大意就是景山此處位置、地勢都非常好，完全可以將皇陵修建于此。
同時，陳子昂還在諫書中慷慨陳詞，列舉了數條營陵關中的弊端，并以此為由質問武則天。
陳子昂的上書言辭之犀利，可以說是一點情面都沒有給當政的武則天留。就在大臣們都以為他會因此而獲罪時，武則天的做法卻出人意料。武則天平靜的看完了陳子昂的諫書，并未因此生氣，反而，于金華殿內鄭重的召見了他，態度平和的夸贊其才學出眾、文辭優美，還任命陳子昂為官麟臺正字。
當然，當權者的決定哪能朝令夕改，對陳子昂武則天是贊賞的，但是，在皇陵一事上，她還是選擇了“獨違群議”。陵址大的范圍鎖定于長安后，具體地址的選擇上，武則天決定仿效先人所行。唐太宗皇陵的位置是其生前便決定的，為此，他開創出“因山為陵”的葬制。
針對“因山為陵”這一點，武則天想到“九嵕山孤聳回繞，因而旁鑿，可置山陵處，朕實有終焉之詔?！痹儆?，不論是唐高祖的獻陵，還是唐太宗的昭陵，都是經過占卜堪輿方才決定的，所以，高宗的陵墓選址也得經此一遭。史書上并未清晰記載高宗乾陵選址的細節，倒是在民間故事中。
至今，這一事情的始末，被傳的神乎其神。據傳，武則天曾下令讓星象家袁天罡同太史令李淳風一起負責此事。接到武則天指令的袁天罡與李淳風，當即兵分兩路。袁天罡選擇在關中平原與渭北高原等地進行考察，反復推敲后，定下多處祥和之地，就此準備回宮向武則天復命。
一個子夜時分，袁天罡照例夜觀天象，突見一處山巒之上紫氣沖天，直刺北斗方向。根據多年的經驗，袁天罡一看就知道這是一塊風水寶地，立即朝著那個方向跨馬狂奔而去。待找準方位時，袁天罡才驚覺出門時忘了帶標記之物，于是，便拿出一枚銅錢標記于此，做完后連夜回朝。
另一邊，李淳風去高祖的獻陵與太宗的昭陵考察了一番，得出關中北山一帶龍脈甚好的結論，但是，具體將陵址定在哪兒，他一時也無法抉擇。正值陽春時節，一日，李淳風突然看到，梁山在正午陽光的照射下，輪廓十分獨特，就如同一名美人仰臥于藍天之下，不但五觀清晰秀麗，連乳房都分外逼真。
見此，李淳風喜出望外，連忙登山，按八卦歷法確定龍穴所在之處，拔下發髻上的銀針插入此地，然后，便快馬加鞭地回朝復命。
在得知袁天罡、李淳風二人都選定陵址后，武則天當即派人前往勘察。
反復確認后，令百官驚奇的是，二人所選的竟為同一地點，而李淳風插下的銀針正好就在袁天罡的銅錢眼里。見此，群臣驚呼：此乃龍崗之地也！雖無法驗其真假，但是，這個故事卻是口口相傳至今，如果你去到乾陵，當地的老人小孩都能說上幾句，將此故事娓娓道來。
武則天見此，下令立即開工，很快就將乾陵修好，安葬了唐高宗后自己也隨夫也葬于乾陵。乾陵地形地貌完全應合了陰陽二儀天地配合得最絕妙的完美結合。乾為天為陽，坤為地為陰，陰陽交合乃生萬物。
【《唐會要》、《新唐書·卷四·本紀》、《太平廣記·袁天綱傳》】
