在中國古代封建社會，皇帝作為一國之君，擁有至高無上的權力和地位，甚至可以掌控他人的生死。而在那個時代，男尊女卑的思想也深入人心，女子只能夠依附男子生活，甚至成為政治的工具。也正是因為如此，古代的皇帝一般都有著后宮佳麗三千。這些后宮佳麗之間自然也是有地位區別的，而最為典型的區別便是后和妃的區別，那么，問題來了，為什么有些稱為“后”，有些稱為“妃”呢？

“后”是皇帝的正妻，在那個三綱五常極其嚴厲的時代，正妻的地位是遠遠高于其他小妾的。而在皇宮之中，這項制度被實行得更為徹底?！昂蟆逼鋵嵶铋_始的時候，指的是皇帝，當統治者正式更名為“皇帝”的時候，“后”便成為了皇帝妻子的標志。

在皇宮之中，一般只有皇后生下的孩子才是嫡子，并且優先享有繼承皇位的權力。而這些孩子，一般生下來之后就被寄予厚望，并被當作國家繼承人培養。此外，皇后還需要在特定的日子里，接受后宮嬪妃和朝廷命官的朝拜。雖然規模不及皇帝，但是卻是其它妃子所不可能享受的權力。

皇后在禮儀上與皇帝平等，出同車、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝賀。皇后擁有自己的官署（如漢朝的皇后三卿），負責管理后宮，理論上皇帝的所有嬪御、后宮的宮女、女官等，都是她的臣屬。

皇后是整個后宮的主人，負責治理后宮的大小事宜，掌管各宮嬪妃的賞罰。為了給妃子們樹立好的榜樣，皇后一般都是賢良淑德之人。到了每年春季的時候，皇帝需要親耕，從而表現自己對農業的重視，而皇后則需要在后宮之中帶領嬪妃親自采桑祭祀。

“妃”指的是皇帝的妾室，位次低于皇后。而“皇貴妃”雖然是妃子之中地位最高的人，也是眾妃之首，但是她畢竟不是正妻，也只能夠稱得上是“妃”?！盎寿F妃”一詞出現在明朝，而到了清朝的時候，則被正式使用。比如《清史稿?后妃》中的記載：“康熙以后，典制大備?；屎缶又袑m；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數，分居東、西十二宮”。

清朝的后宮之中，往往只會有一個皇貴妃，并且一般都是在皇后過世之后冊立的。當然也有例外，比如順治皇帝便因為寵愛董鄂妃，而將其封為了皇貴妃，造成了皇后和皇貴妃并立的情況，也給后宮埋下了不穩定的因子。

大多數情況下，皇貴妃的冊立一般都是在其病逝前沖喜，亦或者是死后追封的，比如純惠皇貴妃與淑嘉皇貴妃便是如此。倘若皇后病逝了，那么皇貴妃的存在可能是為了負責管理后宮事務。當然，這些人未來也很有可能登上皇后的寶座。

參考資料：《清史稿?后妃》、《中國通史》