NASA在加利福尼亞州放置了一臺測試漫游車讓其活動。

圖解 :加利福尼亞州熔巖床國家紀念碑中的情人洞非常適合火星車通過。圖源：DAVE BUNNELL/UNDER EARTH IMAGES

科學家們正在尋找方法用以在火星上探尋生命，或是在月球上探索適合長期居住的安全住所。他們正在使用NASA機器人在加利福尼亞東北部的高沙漠中探索地下隧道。

該項目的主要研究人員，同時是藍色大理石空間科學研究所（Blue Marble Space Institute of Science）的天體生物學家Jennifer Blank稱，這項工作是在熔巖床國家紀念碑里進行的。熔巖床國家紀念碑是一個190平方公里的保護區，其中有780個已知的熔巖洞穴，是北美熔巖最密集的地區。

它們是在熔巖流下方形成的洞穴，被用作是低粘度（流動）熔巖的導管。因此，有時被稱為熔巖管。

當噴發停止的時候，熔巖從管道的下端流出，在其尾部留下一個長的面條形狀的洞穴。夏威夷的Kazumura洞穴是地球上已知最長的洞穴，不可思議的足足綿延有32千米。

Blank的項目是一項名為BRAILLE(Biologic and Resource Analog Investigations in Low Light Environments 低光照環境中的生物和資源模擬調查)的NASA天文生物學任務。該任務使用四輪NASA測試漫游車探索了熔巖床中的九個洞穴，以此來實踐在火星和月球上的探索任務。

這個項目的目的不是要獲得地球洞穴的相關資料（科學家們可以輕松接觸訪問到這九個洞穴）。相反，這是為了讓漫游車步入正軌，并知曉如何能在數百萬公里以外的地方執行此類任務。

Blank說，行星科學家們知道月球和火星上都存在著這樣的洞穴，因為我們可以通過它們表層的一些塌陷（也稱天窗）窺探到。

她說：“我們已經看到了月球上的天窗。我們也已經看到了火星上的天窗，且還有許多其它特征暗示著火星上可能有很多很多熔巖管。”

圖為火星上帕弗尼斯山上一個熔巖管的入口。

在月球上，熔巖管可以為月球基地提供安全的避風港。它們被上層覆蓋的巖石所遮蔽，從而免受危險的輻射。

火星上提供了相同的庇護所，但是也同時保留了曾經生活在地下的古老微生物的痕跡。這些微生物“食用”巖石中的能量供應化學物質，就像地球上深海熱液噴口周圍的生態系統“吃掉”了從地球內部冒出來的化學物質一樣。

“如果那兒有生命”，Blank說，“那些熔巖管是適合觀測的地方。如果火星在古老的歷史中存在過生命，那些管子就是最可能保留有證據的地方。”

為了查看漫游車能夠檢測到的事物，Blank的團隊用在漫游車上安裝的設備對通過裂縫滲入洞穴的水進行了采樣，用以檢查洞穴壁上是否有可能由死亡已久的微生物沉積的礦物質。他們還測試了已發現的微生物的DNA。

地球是個充滿了生命的星球，所以當然能很輕易的找到大量的生物跡象。但這不是重點。“我們正在模擬（火星和月球）任務。”Blank說。

圖為藝術家對于漫游車探索周邊環境的描繪。（圖中的漫游車將服務NASA的“火星2020探測車任務”）。圖源：NASA

也就是說，在將熔巖探測器部署到火星之前仍然需要克服一些技術障礙。

像BRAILLE探索到的熔巖管一樣，它們的地面往往較為光滑，一旦進入，就很容易來回活動。但是如何進入它們是另一回事。

在BRAILLE游覽過的情人洞中，為了讓游客能方便進入，進入主要入口需要通過樓梯。這不完全是120公斤的漫游車能夠輕松駛過的地方。

于是Blank的團隊不得不在樓梯頂部拆解漫游車，將其帶入熔巖洞，然后重新組裝。一旦進洞，漫游車便可以自由探索1000米的洞穴通道。

在火星和月球上不會存在樓梯的問題，但Blank認為有必要開發一種方法將漫游車（比在BRAILLE項目中使用的漫游車更輕）降低以通過天窗。

她說為了實現這一目的已經有了許多建議，但這些建議超出了BRAILLE項目的范圍。她說BRAILLE已被證明可以通過遙控漫游車探測熔巖管。

她認為，由于火星的地表環境惡劣，越來越多的人會懷疑是否能發現地表保存著生命的跡象。相較于鉆入地面下，熔巖洞提供了更容易進入的入口。畢竟，鉆孔是一件難事。

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3.COSMOS-Richard A.Lovett-晦元誠之

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