哪吒三太子的名聲隨著《西游記》和《封神演義》的流傳而廣為人知，佛教和道教中，哪吒都是護法神將之ー。

哪吒原來叫做阿那吒，最早出現在佛經中，是佛教四大天王中的北方多聞天王毗沙門的三太子，為佛教護法神之一。哪吒由于具有佛教血統，形象也就帶有典型的佛教護法神多頭多臂的特點。

元代《三教搜神大全》記載了哪吒的來歷。

哪吒本是玉皇駕下大羅仙，身長六丈，頭帶金輪，三頭九眼八臂，口吐青云，足踏磐石，手持法器，大喊一聲，云頭翻涌，大雨如注，天下震動。

玉皇大帝看見下界眾魔王橫行，讓哪吒降凡托胎到托塔天王李靖家里。其母素知夫人的長子叫金吒，次子叫做木吒，哪吒是第三子。哪吒出生才五天就跑到東海洗澡，他一邊洗一邊嬉戲，腳踩在水晶殿上，又翻身上了寶塔宮。東海龍王見他踏了龍宮寶殿，不禁勃然大怒，派水族前去討戰。哪吒雖然出生才五天，卻神通廣大。他把水族打得落花流水，殺死了九條龍。老龍王實在是無計可施了，只好一溜煙趕往天庭，準備求玉帝出面做主。哪吒知道了，先等在天門旁邊攔截老龍，把老龍殺死在天門外面。

哪吒鬧出這么個驚天地的事情之后，沒安靜兩天，又登上帝壇，手搭如來弓箭，射死石記娘娘之子。這石記是眾魔王的領袖，哪能受得了這樣的羞辱，于是大興魔兵來討伐哪吒。哪吒拿了父親壇上的法寶降魔杵和魔兵大戰，把魔兵都殺光了。李靖對兒子無故和魔王結仇非常惱火。哪吒于是割肉刻骨，將得自于父母的身體還給父親，魂魄來到佛祖跟前。

佛祖也很喜愛能降妖除魔的哪吒，于是用荷花的花、葉、藕等重新賦予哪吒身體，并傳授給他三字密咒。重生的哪吒能變化大小，能翻河入海移轉星斗；大喝一聲，天翻地覆；吐一口氣，金光籠罩住整個大地；把手中槍晃一下，天搖地晃；揮舞手中繡球，山崩海裂、由于哪吒的神通廣大，眾多的魔王，像什么牛魔王、獅魔王、象魔王等大魔王，以及他們部下的五百夜叉、七十二火鴨都歸降了哪吒。后來，哪吒又打敗了赤猴，降服了孽龍。

在哪吒的無窮神力之下，天下的妖魔盡被降服。因此在靈山大會上，哪吒當上了通天太師、威靈顯赫大將軍。玉皇大帝封哪吒為三十六員第一總領使天帥元領袖，永遠鎮守天門。

在這個故事中，哪吒雖然還有一點佛教血統，但是已經被當成道教護法神將的首領。其父也相應地從毗沙門天王變成托塔天王李靖。

明朝兩部廣為流行的神魔小說中都有哪吒的身影。

在《封神演義》中，哪吒是陳塘關總兵李靖的幼子，出生才幾天就獨自跑到東海洗澡，和東海的水族發生沖突，接連打死巡海夜叉和龍王的兒子，當龍王興師問罪的時候，哪吒為了不連累怕事的父母，拆肉還母，拆骨還父。他死后，師父太乙真人把他的魂魄借蓮花為之而復活，又賜給他火尖槍、風火輪。后來，他助姜子牙興周滅紂，戰功顯赫。《封神演義》中流傳最廣的故事，就是家喻戶曉的哪吒鬧海。

在《西游記》中，哪吒已經收斂起反叛的鋒芒，成為天界尊嚴的維護者。在孫悟空大鬧天宮的時候，哪吒三太子是天兵天將中的一員，武藝雖然高強，但是終究抵擋不住造反的孫猴子。

由于這兩部小說的風行，哪吒也成為人人皆知的神將。明代是哪吒傳說最為風行的時代，連明代的都城北京也和哪吒搭上了關系。北京城又叫“八臂哪吒城”，據說明永樂帝朱棣奪取皇位之后，準備遷都北京，但是北京有孽龍盤踞，朱棣派劉伯溫和姚廣孝兩位軍師前往勘察。兩位軍師奉旨到了北京，分頭考察地形。奇怪的是，兩人每天都聽見耳邊有個小孩的聲音說“照我說的畫！”眼前總是晃動一個穿紅襖的小孩子的身影，兩人恍然大悟原來這個孩子就是八臂哪吒。最后，兩位軍師拿出來的圖紙一模一樣，都是“八臂哪吒城”。按照這個圖紙建造的北京城就有了“八臂哪吒城”的說法。

在哪吒的故事中，哪吒具有護法神將的性格特點：叛逆、好戰、性如烈火。他的神像也反映了這種性格特征，他的兵器火尖槍和腳下踩的風火輪都環繞著烈火。

那吒作為武藝高強的護法神，歷朝歷代受到人們的崇敬。古時候的武人對哪吒尤其恭敬，尊稱哪吒為“太子爺”。道教更是奉哪吒為五營神兵神將的統帥之一。道士在施法驅邪的時候，也經常請哪吒相助。

在一些道觀中，哪吒太子的神像作七歲幼童的身軀面貌、身穿甲胄，右手上揚，執寶戟，左手橫胸，執乾坤圈，腳踩風火輪，騰云駕霧，身纏飛帶。

有些地方還有專門供奉哪吒的“太子廟”。如今福建、廣東一帶的人們依然崇拜著哪吒。在合灣，供奉哪吒之風更盛，各地都建有哪吒廟。哪吒太子的神像前香火鼎盛，人們祈求哪吒能祛除災厄。每逢農歷九月九日太子爺的誕辰，各地的哪吒廟更是擠滿了善男信女。