北魏末年，宇文部族首領宇文泰，據關隴之地，擁立北魏宗室，建立了西魏政權，宇文護是宇文泰長兄宇文顥之子，跟隨宇文泰長期征戰，頗有功勞，積累了豐富的軍事經驗。
西魏軍南征梁國，宇文護和名將于謹分路南進，率輕騎為先鋒，日夜兼程，切斷長江渡口，為最終攻克江陵，擒殺梁元帝立下大功。西魏得以鯨吞巴蜀、荊襄大片土地，扭轉了此前對東魏（北齊）的勢力劣勢，并據有關中形勝之地俯瞰天下。
然而，西魏自建國始便一直存在莫大隱憂。宇文泰開創了府兵制，將本部武川鎮軍和關中漢人豪強，捏合成了一個關隴八柱國集團，方能長期和繼承了北魏中樞、統治關東大地的高歡政權抗衡。
西魏大冢宰：宇文泰（后被追尊為北周太祖文皇帝）
這個關隴集團中，宇文家族固然是最大股東，但自身連五成以上股份的絕對控股都做不到，必須時常協調和其他七位柱國的關系，決策時也需要充分尊重其他柱國的意見。
所以，當宇文泰死時，鑒于嫡子宇文覺年僅15歲，其余諸子也都年少，而其他柱國家族都有相當實力，因此才不得不遺命，由年紀更長、且在軍中亦有一定人脈和威望的侄子宇文護來執政。
北周大冢宰、晉國公：宇文護
宇文護接過這個基業，更是如履薄冰，必須謹慎再三，他首先征得了柱國之一、元老宿將于謹的支持，安撫內外，穩定人心，使局面得以穩定，進而迫使西魏皇帝禪位，擁立宇文覺稱帝，自封大司馬，晉國公，后又進位大冢宰，并陸續除掉意圖爭權的趙貴、獨孤信二柱國，鞏固強化了宇文氏一族的權力，可說是柱國共治體制的西魏帝國，轉化演變為君臣體制的北周帝國的實現者，北周王朝的實際建立人。
宇文護是權臣，但并非傳統意義的奸臣，他秉性寬和，事母至孝，禮敬大臣，專執國政的十余年里，息兵養民，積蓄國力，扶植西梁，對北齊、突厥、南陳都實現成功外交，使得北周國力增長迅速，漸成天下三國之冠，為關隴集團未來統一北方乃至整個天下，建立華夏第二帝國（隋唐王朝），打下堅實基礎。
北周大冢宰、晉國公：宇文護
宇文護固然是貪戀權勢，不肯放手歸政，但廢殺宇文覺，宇文毓二帝，在史書上留下“廢三帝，殺三帝”之惡名，很大程度上也是被逼無奈，不得不廢之、殺之以自保。
宇文覺也好，宇文毓也罷，他們根本不能體諒他們這位堂兄是怎樣兢兢業業操持國政，怎樣殫精竭慮和朝上軍中那些成了精的老狐貍過招，只是一味年少氣盛，過于迷信君權至尊，不明白亂世爭雄中，沒有軍功威信的孺子僅僅憑借血緣，是根本沒有任何可能守住皇位的。（歷史上唯一的例外，那位輔臣叫諸葛亮，所以成為千秋圣賢。）
所以，宇文護連殺二帝，而北周朝堂波瀾不驚，正因為重臣們都已接受了宇文護這個實際君主，而并不在乎御座上新的傀儡是誰。【護立高祖（宇文邕），百官總己以聽于護?！?/p>
宇文護此時也同樣擔心，宇文邕會不會是下一個要對自己下手的幼主，因此直到此時才第一次有了自立為帝之心。然而此念剛起，一問天象，便被太史庾季才「頃上臺有變，不利宰輔」的勸告打消了。
宇文護竟不加罪于勸他「公宜歸政天子，請老私門」的庾季才，其實也正說明他原本就無篡逆之意，完全是被心性涼薄、不知感恩的幼主們逼出來的，庾季才「此則自享期頤，而受旦、奭之美，子孫籓屏，終保維城之固」的勸告，正說到了他的心坎里。
宇文護的本官“大冢宰”，正是得名于周公的“太宰”，像歷史上的周公姬旦那樣，成為北周王朝的周公，才是他的心之所愿。只可惜，無論宇文覺，宇文毓還是宇文邕，這些留著一代梟雄宇文泰血脈的北周皇帝，誰也不是周成王。
當然，另一方面重要原因，也是形勢比人強。此時宇文家族還遠沒有在帝國真正說一不二。宇文護雖有軍功，但和那些久經戰陣的元老名將相比，便只能落得個“不善戎事”考語了。
老年宇文護，因戰爭失利，向皇帝請罪：
宇文護既非名正言順的帝王，凡事都要和柱國元老們商量著辦，雖為攝政亦是危如累卵之勢。他若自立為帝，就必須將宇文泰子孫斬盡殺絕，而那些跟隨宇文泰金戈鐵馬馳騁縱橫，一刀一劍打下北周江山的宿將元老如何肯依？
宇文護殺得一個獨孤信，卻只敢逼其自盡家中，不敢顯誅，更勿論去株連其他“名望素重”的元老將領了。
如北周第一名將韋孝寬，玉璧大戰一戰成名，殲滅七萬東魏軍，連北齊高祖神武皇帝高歡，也因此敗而死。韋孝寬又是關中漢人大姓京兆韋氏代表，因此雖然他和獨孤信交好，“號為聯璧”，宇文護卻不得不繼續倚重，委以重兵。當他回絕了韋孝寬爭奪汾北的建議時，還要給韋孝寬進爵鄖國公，增邑萬戶以為安撫。
北周鄖國公：韋孝寬
即使如此，兩人關系依舊是貌合神離，如果宇文護的晉公府和皇帝宇文邕劇烈沖突，更想自立為帝時，韋孝寬是絕不會站在宇文護這一方的。宇文護對此也心知肚明。
從柱國重臣們的角度，他們滿意于權臣執政+弱勢皇帝的現體制，正可以利用君權和相權的不斷沖突而就中取利，所以才支持宇文護執政，當然就更不愿意宇文護變成一個名正言順的實權皇帝了。
宇文邕隱忍十余年，自身勢力逐漸強大后，終于將宇文護殺死，并滅其兒孫、黨羽。然而此舉是為了奪權，是為了削除宇文護對自己身家性命的威脅，不至于重蹈兩個兄弟的覆轍，他亦知道宇文護并無篡位之念。
年老宇文護被周武帝宇文邕手刃
所以數年后，宇文邕即恢復了宇文護國公的爵位，追謚為貶義性的“蕩”，一方面批判他「志在無君，義違臣節，專任群小」，進一步確認誅殺宇文護本人的正確和必要性，
另一方面又認可宇文護「任總朝權，寄深國命」，對北周王朝的奠基性貢獻，以此安定人心。
畢竟北周帝國的眾多元老重臣、文臣武將都曾聽命于宇文護，既然不可能也沒必要借宇文護一案對朝堂做大清洗，同時一個攝政十余年的帝國執政者，如果是剝奪了一切爵位的庶人，寫在歷史書上也并不好看。
此舉就和后世李世民恢復李建成、李元吉的太子、親王名號，追謚他們為“隱太子”、“巢刺王”一樣，并非真正平反，給的仍是貶義謚號，可以說只是追認過往事實，認可他們的皇族身份，因此依《春秋公羊傳》「君親無將，將而誅焉」，進一步確定對他們“肅正典刑”的必要性，是為蓋棺定論。
