麒麟在人們的印象中一直是“神獸”，活在上古的神話當中，與“龍”、“鳳”、“龜”合在一起稱為“四靈”，雖然它備受人們歡迎，卻從來沒人見到過實物——但事實真的如此嗎？根據現代考古驗證，就連被認為是虛構形象、首次出現于黃帝時期的龍，都可能真實存在過。

至于麒麟，史料記載次數也很多，地位更是不遜于龍。上古時期的圖騰，很多都是以動物作為原型，雖然后來圖騰信仰漸漸沒落，但它還是深刻影響了后世人思想。比如說，古人認為麒麟是難得一見的瑞獸，代表著幸運、光明、仁義、吉祥，麒麟出沒之地，必定有祥瑞。

因此，歷代史書上都不缺“麒麟祥瑞”的記載，久而久之就給我們留下一種印象：古代的君王皇帝，常常制造一些假的祥瑞為自己的地位造聲勢，所以麒麟出現也是假的。但，最早和麒麟有深刻關聯的歷史名人是孔子，孔子沒有必要制造什么假的祥瑞。

《公羊傳》就記載了魯哀公十四年，魯哀公西狩獲麟的經過。當時，魯哀公領著一幫大臣在大野郊外打獵，人馬眾多，驚擾了山林間中的動物們。忽然有一只異獸竄出，倉皇逃跑，魯哀公眾人都沒見過這樣的獸類，紛紛上前追趕，那異獸中了一箭，還是堅持跑了很長距離。

但它體力不支，最終負傷倒下。魯哀公一群人圍住它，七嘴八舌說了半天也沒人知道這異獸叫什么，只好請來專業人士鑒定，那人說這是麒麟。“春，西狩獲麟。何以書？記異也。何異爾？非中國之獸也。”也就是說，這麒麟并不是常見本土生物，也不知道它究竟怎么來的。

這頭麒麟因為傷重，最終死去了。孔子也聽到了這件事，并且看見了它的外貌——“有麕而角者”，大概是說它長相類似麋鹿。孔子寫《春秋》正是在這一年停筆，因為他覺得麒麟死了，自己的命數、天下的命運也都窮盡，這件事被稱為“獲麟絕筆”，千古流傳。

而漢武帝時期，也曾出現麒麟。司馬遷在《史記》中記載了漢武帝獲得麒麟的經過——公元前122年，漢武帝也去打獵，獵到了一只“一角而足有五蹄”、渾身雪白的異獸。漢武帝和臣子們看了半天，不知道這是鹿還是什么，一般的鹿不會長成這模樣。

經過一番爭議，最后確定此獸是麒麟。為此，漢武帝大喜過望，把自己的年號都改了叫“元狩”，還寫了“白麟之歌”紀念這件事。雖然封建文人借祥瑞之事討好皇帝常有，但漢武帝獵到異獸也是事實，不可能當著群臣的面作假。因此，麒麟應該確實存在某種原型。

只是這原型到底是什么，尚且不能確定。明朝時，鄭和也從西洋帶回了神獸麒麟，那就是我們很熟悉的長頸鹿。因為某種未知原因，麒麟在中國歷史上消失了，它的原型是否就是長頸鹿？可長頸鹿不是白色的，與古籍中的麒麟有差異。筆者認為，麒麟很可能是一種古老的有蹄有角獸類，但它或者是數量稀少滅絕了，或者是常被誤認為別的形象，造成了混淆。