洪武二年四月，北征的明軍在鳳翔匯合，準備攻打李思齊時，殘元的宰相也速帶兵襲擾北平，朱元璋指示常遇春率軍前往北平，迎擊元軍。同時命令李文忠趕往北平，配合常遇春。

李文忠此時的職位是浙東行省的右丞相，此前率軍從浙江進入福建作戰。朱元璋的晚輩很少，只有一個侄子朱文正和一個外甥李文忠，朱文正被朱元璋徹底廢掉之后，李文忠成為惟一可以倚重的親人，所以朱元璋對他刻意栽培。

明軍當中將星云集，功勞超過李文忠的人很多，奈何沒有他這樣的出身，所以北上充當常遇春助手的只能是李文忠。

常遇春和李文忠從北平出發，帶領一萬騎兵、八萬步兵向開平進軍。這九萬人馬之中，估計也有相當部分是李文忠帶來的。

簡單介紹一下開平這個地方。元世祖忽必烈時期，建造了開平府，把它做為上都，位置在今天內蒙古自治區錫林郭勒盟的正藍旗。到了元武宗時代，在旺兀察都建立另一座行宮，定為中都，位置在今天河北的張北縣境內，也就是開平的西南、北平的西北方向。

當初，元順帝逃出元大都之后，最先奔往了中都，以后又轉到了上都開平這里。

常遇春率領明軍一路挺進，先后在錦川、全寧、大興州等地擊敗元軍，徑直撲向開平。丞相也速逃走，開平那邊早已經得到消息，元順帝匆匆逃走。六月，明軍進入開平，向北追擊幾百里，但大漠茫茫，根本找不見元順帝的蹤影。

多年以來，徐達、常遇春和他們的將士一直在長江流域作戰，他們向東進軍、向南進軍，一路打到海邊，也就是打到頭了，可以徹底放心了。現在他們向北、向西進軍，感覺就不一樣，遼闊的大漠、群山似乎無邊無際，你就是有百萬大軍，投入到這廣闊的地域當中，也顯得微不足道。這樣的對比，對他們的觸動相當大。

洪武元年六月，徐達前往開封與朱元璋相會，一起討論北征的策略，當時徐達就表示擔心，如果元軍向北奔逃，將來總是禍患，應該派兵追擊元軍，徹底剿滅，以免后患。徐達的這種顧慮還是很有遠見的。

朱元璋卻認為不必追擊，如果元軍氣數已盡，他們遲早會自我滅亡。明軍只要把他們趕出邊塞，然后固守邊疆，防備他們的侵擾就可以了。所以當初元順帝逃出元大都之后，明軍并沒有全力追擊，不久就轉向西北作戰。

朱元璋的想法非常現實，拿下北平之后，山西、陜西等許多區域還有大量元軍，明軍沒有能力對元順帝窮追不舍，否則，很容易被山西、陜西的元軍抄了后路。

從根本上看，朱元璋固守疆域的想法還是中國農民式的本能反應，就是趕走野獸，緊固自家的籬笆。朱元璋的謹慎、保守，符合他一貫的風格，也奠定了整個明朝的邊防基調。

在當時，蒙古人入主中原一百多年，與中原文化的融合程度是前所未有的。明朝開國之初，朱元璋其實面臨一個大好的機會，如果他的思路、心胸能更開闊一些，應該可以用一種更好的方式，與蒙古人和解共處，就像兩百多年后的清朝所做的那樣。

果真如此，整個明朝的北方形勢就要從容許多。

有點扯遠了，我們再回頭看看常遇春。

開平一戰，明軍俘獲元軍將士一萬人，一萬輛車，三千匹馬和五萬頭牛。很快，明軍凱旋，二十天之后，常遇春在返回途中病死在柳河川，地點在現在河北的赤城縣。

朱元璋得到常遇春的死訊，順理成章地讓李文忠接替常遇春，統帥這一支北征軍。如此一來，李文忠的地位發生了質的飛躍，在軍中僅次于徐達。

八月，常遇春的靈柩運回到南京，朱元璋親自祭奠，并為他舉辦了隆重的葬禮，追封他為開平王，謚號忠武，將其安葬在鐘山，賜給大量明器。

常遇春勇武善戰，堪稱戰神，投奔朱元璋的時間稍晚，但很快獲得器重。在打敗陳友諒之后，朱元璋不再親自出征，留在后方遙控指揮，制定大的戰略，前線的戰事交給徐達、常遇春，徐達負責統籌落實朱元璋的方略，并處理相關細節。而戰場上的攻城掠地，都是常遇春的事了，這一點在北征的過程中表現得特別充分。

在北征之前，朱元璋曾經提醒常遇春不要輕戰，并說，你身為大將，有時候卻喜歡和無名小輩計較、爭勝，這一點讓我失望。

朱元璋善于識人、用人，認為常遇春太過爭強好勝，而常遇春四十歲就早早喪命，原因恐怕也正在于此。

于左 撰