在人們的印象中，宮廷生活通常都是非常奢侈，而其中生活最為考究的就要數(shù)皇帝了，不論是衣食住行各個方面，都是做工最好最精細的，特別是飲食。有時候皇帝的一頓飯就等于普通人家許多年的收入。

中國自從建立政權以來就一直特別重視統(tǒng)治者的飲食。從周朝開始就成立了專門的廚房，用來供給周天子的日常食物。不僅要求原料新鮮，味道可口，也能夠避免別有用心的小人在飲食中做手腳。除此之外，這個廚房還要負責祭祀所用的食物和宮廷中其他人的食物。如果一旦出現(xiàn)差池，那么就要追究這個廚房負責人的責任。

到了春秋戰(zhàn)國時期，這個廚房負責人有了自己專門的名稱，叫做光祿大夫。從此之后這一官職便一直流傳下來，雖然名稱上有變動，但是他們的職責卻一直沒有變化。隋朝時期還專門增加了一個叫做尚食局的部門，與光祿大夫互相配合，共同負責御膳。光祿大夫主管的廚房叫做光祿寺，主要負責祭祀、朝會和禮賓的膳食。而且光祿寺還分若干部門，有的分管酒類，有的分管肉類，有的分管調料，分工十分明確。這個傳統(tǒng)一直延續(xù)到清朝末年。

明清時期，光祿寺的機構日益龐大，而宮廷的飲食也越來越繁復精細。不僅用料越來越貴，而且飲食的種類也越來越多，光是給皇帝的一次御膳，有時就能夠達到幾十種甚至上百種菜式。這樣奢侈的一頓飯要花費3000兩銀子。而當時百姓辛辛苦苦一年勞作所得也不過十兩銀子左右，一頓飯要吃掉百姓300年的收入，可以說真是無比奢侈了。