有句俗話叫：“金角、銀邊、草肚皮”，意思是出于戰略中心位置的人往往會陷入四面受敵的危局，很難發展壯大。與之相比，處在地緣邊緣角落地帶的人則擁有比較安全的戰略后方，更容易發展壯大起來。

比如春秋時位于中原（草肚皮）的鄭、衛、宋等諸侯就因為四面受敵而衰落弱小，晉、楚、秦、齊則依靠“金角銀邊”發展壯大。不過“金角、銀邊、草肚皮”并不是不變的真理，漢末的曹操就打破這個魔咒。

曹操在兗州起家的時候，北方是強大的袁紹，東方是陶謙、劉備、呂布先后控制的徐州，東南是袁術，南方是張繡、劉表，西方則是董卓遺留的關西軍閥。曹操在地緣上完全處于四面受敵的“草肚皮”之中。

但奇怪的是，曹操卻沒有陷入四面受敵的危局之中，反而發展壯大并逐步消滅了周邊所有對手，最終成為漢末三國最強大的勢力。那么從中原（草肚皮）一帶起家的曹操為什么沒有陷入四面受敵的危局呢？

曹操從起家時就很清楚自己處于“草肚皮”的不利位置，一直通過各種手段避免自己陷入四面受敵之中。建安元年（196年），關西軍閥的代表李傕、郭汜火拼敗亡，曹操則取得了“挾天子以令諸侯”的優勢。

此后曹操利用“挾天子以令諸侯”的優勢安撫住了關西軍閥，保證了西線的基本安全。隨后曹操利用袁紹進攻冀青幽并四州、袁術準備作死、呂布與劉備相爭的機會，擊敗了距離許昌最近、威脅最大的張繡。

建安二年（197年），袁術正式稱帝，引來群雄討伐，手握漢獻帝的曹操則成為討袁術聯軍的盟主。被聯軍擊敗的袁術退到淮南茍延殘喘，而曹操利用這次討袁與孫策、劉備、呂布交好，暫時穩住了東線。

與此同時，北方的袁紹卻遲遲未能平定冀青幽并四州，曹操便集中力量南下，迫使張繡、劉表再無北上之心。西方、東南、南方都基本安穩后，曹操東進消滅了徐州的呂布，之后又以雷霆之勢打跑了劉備。

建安四年（199年），張繡投降曹操，劉表自守不出，孫策則在建安五年（200年）遇刺身亡。此時曹操在西方、東南、南方三條戰線上都再無強敵，北方的袁紹也終于平定冀青幽并四州，引發官渡之戰。

官渡之戰后，袁紹的實力大幅衰落，曹操終于成為天下最強的軍閥勢力。建安十二年（207年），曹操徹底消滅袁紹勢力，基本統一中國北方。