當(dāng)廣島、長(zhǎng)崎核爆的后果被世界廣為所知后，敏銳的戰(zhàn)略家已經(jīng)意識(shí)到人類(lèi)的歷史正在發(fā)生根本性變化，人類(lèi)第一次掌握了一種威力大到足以消滅自身的武器。

美國(guó)在戰(zhàn)爭(zhēng)末期擁有的武器級(jí)核材料只夠制作3顆原子彈，到1946年春才又提純出足夠組裝10枚原子彈的核材料，隨后美國(guó)進(jìn)行了一系列設(shè)計(jì)復(fù)雜的地面、空中、海上、水下核試驗(yàn)以測(cè)試核武器性能。同時(shí)美國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃人員開(kāi)始認(rèn)真思考核武器對(duì)美國(guó)國(guó)防的意義。

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很多普通公眾和政治家、觀察家們認(rèn)為，既然原子彈威力如此強(qiáng)大，美國(guó)又居于壟斷地位，那么再無(wú)必要保持大規(guī)模常規(guī)武裝力量。在這種樂(lè)觀情緒下，加上迫于政治和輿論壓力，五角大樓在二戰(zhàn)末期精心考量后制訂的軍隊(duì)和國(guó)防工業(yè)復(fù)員計(jì)劃迅速淪為一紙空文，到1947年，美軍員額和國(guó)防預(yù)算的9成被裁剪，美軍正規(guī)軍員額被削減到只剩下150萬(wàn)人，而蘇軍至少還保持400萬(wàn)規(guī)模。據(jù)估計(jì)，美蘇地面部隊(duì)對(duì)比近乎1︰7，在德國(guó)這個(gè)冷戰(zhàn)對(duì)抗最前沿，常規(guī)軍力平衡嚴(yán)重向蘇聯(lián)傾斜。

柏林危機(jī)期間，蘇聯(lián)在蘇占區(qū)部署了近150萬(wàn)軍隊(duì)，包括作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)豐富的第3突擊集團(tuán)軍和近衛(wèi)第8集團(tuán)軍，同期美軍在西部占領(lǐng)區(qū)只有不到9.1萬(wàn)人，其中齊裝滿員、隨時(shí)保持戰(zhàn)備的美軍作戰(zhàn)部隊(duì)只有第1步兵師1.2萬(wàn)人，其他西方盟國(guó)的兵力則聊勝于無(wú)。美國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃人員認(rèn)為，即便在美國(guó)保持核壟斷地位的情況下，克里姆林宮仍然有可能以常規(guī)武裝力量摧毀西歐。面對(duì)常規(guī)兵力絕對(duì)劣勢(shì)的現(xiàn)實(shí)，美國(guó)國(guó)防戰(zhàn)略高度依賴戰(zhàn)略空軍及其核武器。

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1949年8月28日，蘇聯(lián)在今哈薩克斯坦東北部的塞米巴拉金斯克荒涼的草原上爆炸了自己的第一顆原子彈，美國(guó)的核壟斷地位被打破，隨后，蘇聯(lián)也開(kāi)始大規(guī)模試驗(yàn)并部署各類(lèi)新式核武器。但冷戰(zhàn)早期，美國(guó)在核武器和運(yùn)載工具的數(shù)量、性能上仍擁有絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。

在美國(guó)短暫擁有核壟斷地位并在隨后保持短暫絕對(duì)核優(yōu)勢(shì)的時(shí)間里，美國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃人員設(shè)想未來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，最流行的觀點(diǎn)是，如果蘇聯(lián)對(duì)西歐發(fā)動(dòng)常規(guī)進(jìn)攻，蘇軍有能力迅速擊敗北約常規(guī)部隊(duì)，西德、低地國(guó)家和法國(guó)將很快失守，但北約部隊(duì)有能力守住法國(guó)和西班牙邊界的比利牛斯山一線。當(dāng)北約地面部隊(duì)穩(wěn)住戰(zhàn)線后，美國(guó)空軍可對(duì)蘇聯(lián)工業(yè)中心進(jìn)行核打擊，同時(shí)，美國(guó)能動(dòng)員起相當(dāng)于二戰(zhàn)時(shí)代規(guī)模的常規(guī)武裝力量，最終奪回西歐并挺進(jìn)莫斯科。

在這段歲月里，美國(guó)盡管擁有遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于蘇聯(lián)的原子彈和重型轟炸機(jī)，但雙方擁有的核武器數(shù)量和威力還遠(yuǎn)不足以徹底改變戰(zhàn)爭(zhēng)面貌。大多數(shù)軍人和學(xué)者仍然相信，此時(shí)爆發(fā)第三次世界大戰(zhàn)的話，新的大戰(zhàn)在許多方面將與二戰(zhàn)大體類(lèi)似。

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美國(guó)在20世紀(jì)40年代末、50年代初的核武器庫(kù)并不大，當(dāng)時(shí)主要是大約200枚MK3和MK4型核彈，爆炸當(dāng)量從3.1到4.9萬(wàn)噸不等。以50年代初美國(guó)一份典型的核戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃為例，美國(guó)傾向于從一開(kāi)戰(zhàn)就進(jìn)行大規(guī)模戰(zhàn)略轟炸，準(zhǔn)備用上所有能用的核彈去打擊蘇聯(lián)的重要目標(biāo)清單。這份清單上的目標(biāo)除了少數(shù)已知蘇聯(lián)核工業(yè)基地外，與二戰(zhàn)中美軍轟炸德國(guó)時(shí)選擇的目標(biāo)差不多，包括構(gòu)成蘇聯(lián)戰(zhàn)時(shí)國(guó)民經(jīng)濟(jì)主體的生產(chǎn)原材料、武器彈藥的工廠和重要交通設(shè)施。美國(guó)計(jì)劃在第一輪核打擊消耗完所有原子彈庫(kù)存后，在新一批原子彈生產(chǎn)出來(lái)前，將不得不轉(zhuǎn)而使用常規(guī)炸彈轟炸蘇聯(lián)，重復(fù)二戰(zhàn)時(shí)對(duì)德國(guó)和日本所進(jìn)行的戰(zhàn)略轟炸。

同期蘇聯(lián)剛奮力解決了核武器有無(wú)問(wèn)題，還苦于缺乏實(shí)用的運(yùn)載手段和工具，此時(shí)的蘇聯(lián)還談不上什么完善深刻的核戰(zhàn)略與戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃。蘇軍鋼鐵洪流看似威風(fēng)八面，實(shí)則是面對(duì)美國(guó)的核威懾迫于無(wú)奈只能在和平時(shí)期按照戰(zhàn)時(shí)標(biāo)準(zhǔn)勉勵(lì)維持臃腫龐大的常規(guī)武裝力量，以嚇唬西方。