能夠在雷達(dá)上探測到飛機(jī)是一回事，能夠聽到飛機(jī)的聲音是另一回事，但能從視覺上看到飛機(jī)仍是目前軍事航空的一大缺陷。即使現(xiàn)有被譽(yù)為“空中幽靈”的隱身機(jī)，其所謂的來無影去無蹤也只是體現(xiàn)在雷達(dá)上，就純視覺而言，并沒有“隱身”。近日有美國媒體透露，美軍從二戰(zhàn)起，已著手研究真正的“視覺隱身”技術(shù)達(dá)75年，據(jù)推測，已在秘密研制可短距離近身襲擊的戰(zhàn)機(jī)。一旦成功面世，這種讓人毫無防備，逼近眼前才發(fā)現(xiàn)的武器則將極其令人恐懼！
現(xiàn)代戰(zhàn)爭越來越復(fù)雜嚴(yán)峻，為了獲得高質(zhì)量的情報(bào)，偵察機(jī)需要具有穿透性和持久性執(zhí)行偵察任務(wù)，要直接越過或非常接近目標(biāo)，與此同時，偵察機(jī)也很容易受到敵方各種形式的偵察，特別是視覺觀測。對于打算在敵方領(lǐng)空長時間飛行的隱形偵察機(jī)來說，面臨的威脅是長時間的。
而且，偵察機(jī)普遍是亞音速的，不具備像戰(zhàn)斗機(jī)那樣奔跑的能力，也不具備一旦被發(fā)現(xiàn)就通過硬機(jī)動躲避敵人攻擊的能力。由于這些獨(dú)特的挑戰(zhàn)，這些深穿透飛機(jī)，包括仍未公開的RQ-180、即將推出的多用途的B-21突襲機(jī)和RQ-170，以及美國空軍神秘的無人機(jī)，都將需要視覺隱身技術(shù)的加持。隨著集成防空網(wǎng)絡(luò)技術(shù)日益先進(jìn)，避免或延遲視覺探測的能力仍然是戰(zhàn)略航空航天技術(shù)的重中之重。
當(dāng)前，一般說隱身是指飛機(jī)躲開雷達(dá)系統(tǒng)、紅外傳感器和其他傳感器，通常是通過涂上偽裝涂料、反照明技術(shù)等讓飛機(jī)融入周圍環(huán)境而實(shí)現(xiàn)隱身。或者如F-22“猛禽”戰(zhàn)斗機(jī)，在雷達(dá)、紅外、聲學(xué)和視覺等方面產(chǎn)生盡可能少的信號。盡管已有如此多的隱身方案，但超材料可能才是使飛機(jī)真正隱形的關(guān)鍵。
早在1997年，美國一雜志報(bào)道過美軍在秘密測試一種更先進(jìn)的隱身系統(tǒng)，稱51區(qū)的兩架隱形飛機(jī)在測試神秘外殼。這種外殼是由一種具有吸收雷達(dá)電磁波的導(dǎo)電聚苯胺復(fù)合材料，是光學(xué)透明的，很像筆記本電腦使用的液晶顯示屏。
這種新材料吸引人的地方在于它可以瞬間改變亮度和顏色。安裝在飛機(jī)四周的感光器可以識別周圍的光線和天空、地面的顏色。機(jī)載計(jì)算機(jī)根據(jù)飛機(jī)上方的天空或下方的地形調(diào)整皮膚的亮度、色調(diào)和紋理。
在這篇報(bào)道發(fā)表20年后，美軍51區(qū)試驗(yàn)場出現(xiàn)了類似系統(tǒng)的示例。2008年時，有媒體報(bào)道，小型無人機(jī)上使用電致發(fā)光面板，證實(shí)飛機(jī)外殼上的傳感器可以精確地測量空氣的亮度。在2015年，有科技公司測試可通過顯示與周圍天空相似的顏色和亮度來主動偽裝小型無人機(jī)。
同年，洛克希德·馬丁公司的一份新聞稿描述了與F-35閃電II相關(guān)的視覺隱身技術(shù)的進(jìn)展，未明確是否采用了這種系統(tǒng)。但據(jù)透露，美國羅切斯特大學(xué)和勞倫斯伯克利國家實(shí)驗(yàn)室能制造出可伸縮的隱身裝置，利用超材料或特殊工程材料使三維物體隱形，而這些材料的特性是天然材料所沒有的。
2008年時，美國國防部向超材料研究投資了3500萬美元。在《2018財(cái)年國防授權(quán)法案》中，美國空軍僅為材料應(yīng)用研究就申請了1.24億美元。美國空軍的預(yù)算文件顯示，這種材料的研究涉及“納米級材料、超材料”和“用于航空航天的量子材料”。
2010年，美國一份名為《隱形斗篷：理論和實(shí)驗(yàn)》的國防情報(bào)研究報(bào)告顯示，盡管在實(shí)驗(yàn)室里可以制造出濾掉特定波長光線的超材料，但這些材料在掩蓋物體、使其脫離整個可見光譜方面基本上仍然是無效的。演示的微波隱身裝置只適用于特定頻率(波長)的微波輻射，而擬議的光學(xué)隱身裝置也只適用于一個頻率；也就是說，只有一種顏色。所以，要想看到東西在隱形裝置中消失，就應(yīng)該戴上所需顏色的有色眼鏡，這當(dāng)然完全違背了目的。不過，該報(bào)告也提出，將隱形從一個想法變成一個可行的設(shè)備的最大挑戰(zhàn)不是技術(shù)，而是想象力。
完美的隱身裝置是不可能的，因?yàn)樾枰馑俳咏鼰o窮大的材料。對于電磁微波，隱身裝置絕對是目前技術(shù)所能及的范圍。光譜可見范圍內(nèi)的隱身是否會成為現(xiàn)實(shí)，目前還不完全清楚。很可能，這將更多地依賴于新的理論研究，而不是新材料的進(jìn)步，以及數(shù)學(xué)智能、直覺和想象力的應(yīng)用。美國空軍研究實(shí)驗(yàn)室在2011年至2016年期間資助的其他研究，透露出美軍和科學(xué)家之間的合作細(xì)節(jié)，他們在試驗(yàn)各種超材料和“轉(zhuǎn)換光學(xué)”的方法，甚至是“隱形斗篷”的結(jié)構(gòu)。
美國空軍研究實(shí)驗(yàn)室在2013年資助的一份報(bào)告稱，“超材料研究的最新進(jìn)展，已經(jīng)通過轉(zhuǎn)換光學(xué)將隱身的可能性轉(zhuǎn)移到了這個新領(lǐng)域，創(chuàng)造出一種外殼，通過轉(zhuǎn)移周圍的電磁輻射，有效地遮蔽外殼內(nèi)部的空間。”只是報(bào)告的數(shù)據(jù)顯示和期望的還有很大差距。
不過,也有科學(xué)家獲得了一定的成功。如模仿烏賊和其他頭足類動物的皮膚，研制“可以包裹物體來調(diào)節(jié)其視覺外觀的薄片”，像烏賊一樣改變皮膚的顏色來匹配他們的環(huán)境。也就是說，這并不一定是要讓一架飛機(jī)完全或幾乎完全隱形，而是要從整體上減少它的視覺特征，以縮短飛機(jī)被直觀觀測到的距離。
由于綜合防御網(wǎng)絡(luò)的能力不斷增強(qiáng)，任何需要做滲透任務(wù)的戰(zhàn)機(jī)、軍車都需要具備避開視覺探測的能力，才能在敵方領(lǐng)域生存下來。據(jù)美國空軍特種作戰(zhàn)司令部(AFSOC)的一份報(bào)告透露，AFSOC已在探索下一代特種作戰(zhàn)飛機(jī)的低可觀測性技術(shù)，特別是運(yùn)輸和短距起降(STOL)飛機(jī)。該報(bào)告中提到了基于碳納米管的涂層、通過激光表面結(jié)構(gòu)形成的吸光皮膚以及超材料。從理論上講，所有這些都可以減少或改變飛機(jī)在視覺光譜中的外觀，并使敵人更難在遠(yuǎn)處甚至在白天識別飛機(jī)。
出于高端軍事航空航天研發(fā)的機(jī)密性，隱形技術(shù)的進(jìn)步仍然過于敏感，以至大量保密技術(shù)無法披露，但通過各種材料報(bào)告，可以推測其中一些技術(shù)可能已經(jīng)在使用了。一旦B-21在不久的將來被發(fā)現(xiàn)，或者一架像RQ-180的存在于陰影中的飛機(jī)出現(xiàn)在陽光下，也許是已經(jīng)藏在空中了很久。有專家分析，這種隱身技術(shù)可能會出現(xiàn)在飛得更低、也非常可怕的武器平臺上，比如小型無人機(jī)。
