曹雪芹所著小說原本名為《石頭記》，共110回，前80回，和目前的《紅樓夢》前80回基本相同，算是定稿。后30回則到曹雪芹去世前，仍在反復修改，是否最終定稿仍有爭議，但確實肯定存在。

畢竟《紅樓夢》第一回就白紙黑字寫道：曹雪芹“披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回”，是有此書，而《風月寶鑒》《金陵十二釵》都可能是曹雪芹的初稿名。

【空空道人聽如此說，思忖半晌，將《石頭記》……從頭至尾抄錄回來，問世傳奇。從此，空空道人因空見色，由色生情，傳情入色，自色悟空，遂易名為情僧，改《石頭記》為《情僧錄》。東魯孔梅溪則題曰《風月寶鑒》。后因曹雪芹于悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，則題曰《金陵十二釵》。】

特別是曹雪芹好友，筆名為“脂硯齋”在前80回的附帶批注中，透露了許多80回之后的劇情，說明他是肯定看過完本的全書稿件的。

清朝乾隆時期，文字獄規模達到史上登峰造極的地步，乾隆皇帝更制造了多起大案，被凌遲處死、滿門抄斬者不計其數。在這樣的文化恐怖氣氛中，曹雪芹也確實不敢輕易將后30回公諸于眾。

曹雪芹出身的江寧織造曹家，其曾祖母孫氏是康熙帝的乳母，其祖父曹寅是和康熙帝一起長大的發小、寵臣。

江寧織造：曹寅（少年）

曹寅的女兒，曹雪芹的姑母還被康熙帝特旨“抬旗”，成了滿清"鐵帽子王"之一平郡王府的正妃。(即書中“鳳藻宮尚書”貴妃賈元春的原型）

然而這個也曾煊赫一時的家族，卻牽涉到康熙末年的諸皇子爭奪帝位的“九龍奪嫡”之爭。其姻親蘇州織造李氏家族，是皇八子、廉親王胤禩和皇九子胤禟的黨羽，在雍正帝胤禛上臺后，當然被抄家論罪，就此破敗。

而曹氏家族同樣因此被牽連，其世襲了三代四任的江寧織造要職，也必然要讓位給朝中新貴。

此前曹家多次負責“接駕”康熙帝南巡，因此虧欠了大筆國庫銀兩，這些明明花在皇帝身上的銀子，卻不能由國庫或者內務府負責，以免有傷大清皇帝的“圣德”，都要著落在他一族身上慢慢償還。

因此雍正帝就理直氣壯地以追繳國庫虧空為理由，將曹府罷官抄沒，曹雪芹的叔父（也可能是生父）、繼任江寧織造曹頫，被枷號示眾。

雍正帝：愛新覺羅·胤禛

此時，雍正帝尚且還念及康熙帝和曹寅母子的過往情分，算是留了余地，給曹家留下了十余間房產。曹家在平郡王府等親友接濟下，尚可度日。

等到乾隆帝即位后，將廢太子胤礽之子、理親王弘皙一黨肅清，曹家又因為和弘皙有交情，再受池魚之災，族人各自星流云散，一個大家族就此消亡。曹雪芹也從錦衣玉食的貴公子，淪為犯官罪人之后裔，徹底淪入市井平民之列。

因此，曹雪芹半自傳體性質的《石頭記》（《紅樓夢》），如果說前80回書，粗看上去不深究，寫的主要還可是大觀園里賈寶玉和他那些姐姐妹妹的情愛糾葛，詩詞聯話；雖不是圣賢經義，卻也無傷大雅。

那么后30回直接寫賈府如何被抄家，書中人物一一墜落塵埃，眾多女子如何“千紅一哭，萬艷同悲”，就勢必要寫到封建王朝的高層政治斗爭，是如何殃及池魚，這當然犯了天大的忌諱。

《紅樓夢》作者：曹雪芹

為了這部書的生死存亡，曹雪芹幾經易改，終難最后定稿，也就再正常不過了。

如不直抒胸臆，而變成一部給封建皇朝藻飾太平的情愛小說，他又怎能甘心？可若是秉筆直書，觸怒文禁，書被查禁抄沒，再難流傳，牽連自己親友、曹氏族人，皆要慘遭滅門之禍，他又怎會忍心?是以左右為難，直到他生命的最后一刻，仍難決斷。

當時的清朝，地方官僚但凡查辦“敏感書籍”不利者，被乾隆帝抄家殺頭者不計其數。因此官員們愈加防微杜漸，正所謂“有殺錯無放過”。

如曹雪芹之《石頭記》前80回這樣“誨淫誨盜”的作品，當然也和其他諸多的稗官野史小說混同，被地方官員下令禁止流傳，違者重罪。

然而，眾所周知，大清王朝是八旗子弟的王朝，是愛新覺羅氏的天下，地方官員們的禁令根本管不到那些喜歡《石頭記》的滿洲王公貴族。曹雪芹生前，《石頭記》前80回的手抄本，就已經輾轉傳播于和他交好的一些友人手中，如英親王阿濟格的后裔、閑散宗室敦誠、敦敏等。

更有怡親王弘曉、慎郡王允禧、禮親王永恩和嵩山兄弟等，甚至包括乾隆帝的八皇子、儀親王永璇，都是《石頭記》的忠實讀者。

弘曉是雍正朝著名的親王首相怡親王允祥之子，世襲罔替的“鐵帽子王”，也是乾隆朝地位最顯赫的近支親王，他在其王府專門組織人手，堅持傳抄《石頭記》前80回，長達27年之久。

乾隆朝后期最受信重的大臣和珅，同樣是《石頭記》的“鐵桿書粉”。他讀到此書抄本后，愛不釋手，驚為天人，便找來兩個文人程偉元和高鶚，將《石頭記》更名為《紅樓夢》，又收集曹雪芹著述的后30回部分殘稿，由高鶚主筆，加以整理、補充、改編成現今版本的《紅樓夢》后40回，當然盡可能刪改了原稿中一切犯文字獄忌諱的“礙語”。

軍機大臣：和珅

高鶚版主筆的后40回里，也寫了賈府被抄家，卻是因為賈家的賈珍、賈赦等人做了壞事，罪有應得而被抄，而且還“皇恩浩蕩”，讓賈政承襲了榮國府的爵位，使得賈家雖被打擊，依舊位居頂級貴族行列。

之后更是“蘭桂齊芳”，賈寶玉和賈蘭叔侄雙雙中舉，雖然賈寶玉出家為僧的結局不改，但賈家之后還有賈蘭為官支撐門戶，自然沙汰冗余，屹立不倒。

整個故事的悲劇基調，從一個如作者曹雪芹出身的江寧曹氏那樣的大家族，因牽涉進皇權之爭而衰敗的悲劇，便成了僅僅是賈寶玉和林黛玉愛情故事的悲劇。

和珅把這樣一個版本的120回《紅樓夢》進呈給乾隆皇帝，果然得到了乾隆帝的認可，并御口欽定此書是寫清朝著名詞人納蘭容若（權臣明珠之子）之家事，從此解除了地方官僚之前的禁令，更以皇家武英殿修書處活字版之法，刊行于世，風靡天下。

【曹雪芹紅樓夢,高廟末年,和珅以呈上,然不知所指。高廟閱而然之曰:“此蓋為明珠家作也。”后遂以此書為明珠遺事。】——《能靜居筆記》

這部巨著久經磨難，終于得以展現于世人面前，更被諸多近現代偉人名人高度評價，短短百余年就后來居上，更被譽為古典四大名著之首。

近百年來一些“紅學家”們，大罵和珅和高鶚們如何“狗尾續貂”，如何是“篡改和歪曲曹雪芹本意”，甚至說這是討好乾隆帝的"政治陰謀"，不得不說，苛責古人固然輕松，可完全不顧當時人的立場處境和苦衷，不免“站著說話不腰疼”。

曹雪芹八十回以后的原稿內容，在輾轉傳抄中，不可復現原貌，已經是極令人痛惜的事實。

如果沒有和珅、高鶚的整理補全，刻印刊行，讓《石頭記》繼續僅僅以小眾手抄本的形式，在那些八旗貴族間小范圍流通，那么一遇到戰亂或政權更迭，就更加極易散亂喪失，那么《紅樓夢》當然絕不可能有今天的影響力和知名度。

金圣嘆把《水滸傳》腰斬后，世所公認，七十一回本《水滸》的文學藝術價值，確實比百回本《水滸》、百二十回本《水滸》要高得多。但終歸在大眾中廣為流傳的，影視改編以為藍本的，依然還是100回、120回本的《水滸》。

《紅樓夢》的藝術價值，確實也同樣集中于曹雪芹定稿的前80回，但并不意味著后40回就當真全無價值。

最早提出“高鶚篡改偽造說”的紅學界開山宗師俞平伯先生，在七十年之后，自己的臨終前，卻親筆留下這樣的懺悔文字：「胡適、俞平伯是腰斬紅樓夢的，有罪。程偉元、高鶚是保全紅樓夢的，有功。大是大非！千秋功罪，難于辭達。」充分肯定了程偉元、高鶚的保全巨著之功。