朱元璋在位時就想著北方蒙古勢力的入侵，定都南京會使在位皇帝生出驕奢淫逸的思想，必然會導致滅國，于是就有了遷都的想法，他還派太子去長安、洛陽、開封考察，但是長安洛陽遭受戰火，早已不適合再立為國都，開封地處平原，四面開闊，比較容易攻破，這些地方都不適合立為國都，于是遷都之事在朱元璋在位期間不了了之。

北京的地理位置極其重要，是北方強有力的屏障，國家定都首先考慮的是安全問題。在當時，較多的外敵入侵，游牧民族時不時來掠，政治動蕩，就會影響老百姓生活，使經濟發展緩慢。北京得天獨厚的地理環境成了天然屏障，這樣就可以促進生產和發展。

朱棣自身并不是以正統繼位，他以“靖康之役”起勢，奪了自己侄子的位置而得以稱帝。自身必定會有很多非議，而南京作為都城，反對自己的聲音會更多。多少會有一些忠于前朝的義士會對朱棣不利。而北京作為朱棣的起兵之地，他在北京的勢力是要高于南京，遷都北京會更有利于朱棣的發展，也有利于他這一脈的確立正統地位的穩定。

太祖時期已經在河北遼東一線設置了許多軍鎮，駐扎大軍駐守，經過三十多年的經營，形成了完整有效的攻防體系，足以確保北京的安全，使得北京處于進可功，退可守的有利地位。據此，明成祖朱棣經過十多年的籌備，終于在永樂十九年完成遷都大計，形成了“天子守國門”的戰略態勢，為解除北元勢力的威脅創造了有利條件。