欽差大臣，主要是由皇帝親選到各地參與監督、管理的非正式、非常規任命的官職。在古代，欽差大臣在地方擁有非常大的權力，“欽”的意思就是“皇帝”，欽差就是“皇帝差遣”之意。
北周與唐初均有派官至各地巡查之事，系臨時差遣，但是，那時沒有具體官名；直到明朝，欽差始見于洪武二十四年，命懿文太子巡撫陜西，亦系臨時差遣。明朝洪武二十四年，蹇義等26人分巡各省，自此，中國便產生了“巡撫制度”。
宣德五年，于謙 、周忱等6人分撫南北直隸等處 ，從此，各省常設巡撫官漸成制度。巡撫初設，僅為督理稅糧，總理河道，撫治流民，整飭邊關，后遂偏重軍事。明、清兩代，巡撫多為進士出身，逐步設立了欽差大臣的制度和官稱，但是，正式使用“欽差大臣”的稱呼，是滿清入關以后的事情了。
滿清入關之后，清朝繼續沿襲明朝的制度，設置了欽差大臣。然而，能擔任欽差大臣的官員，通常都是大官，能得到這個職位的本身就是一份非常榮譽的事情。但是，欽差大臣一般在地方辦完事情，回京后，此官職便會被立即取消。
其實，委任大臣外出辦事的先例，在我國古代一直都有，并逐步形成了欽差大臣這種專屬的稱謂。這其中，清朝的欽差大臣的地位也高于其它朝代，這與清朝實施高度集中的中央集權制脫不開關系，因此，清朝委任欽差大臣的次數有很多。
清朝的欽差又稱欽使、統兵者也稱欽帥。當年，林則徐便是以禁煙任務前去廣州的，他也是欽差。總體而言，明、清兩代，欽差大臣非常“流行”，這與兩代不設宰相，皇帝權力空前之大有很大關系。
那么，為什么要設立這一官職？
主要原因有三：
其一，各地官員腐敗現象日益突出，甚至，妨礙了中央集權，因此，需要委任欽差到地方進行整治，從而，加強對當地的管理。
其二，如果地方突然出現緊急或者重大的情況，則是需要欽差到訪的。比如：康熙年間發生了三藩之亂，而康熙便派欽差到當地處理軍務，同時，還要求欽差督促軍需和供給到貨的情況。
其三，地方遇到非常復雜或者不知道如何處理的事務，當地官員很難獨立處理，就會向朝廷請求派遣欽差大臣協辦。
欽差大臣抵達地方后，首先，要證明自己的身份，在古代訊息科技不發達的情況下，皇帝往往要頒發給欽差大臣相關憑證、文書，以佐證自己的身份。
不過，不同級別的欽差大臣，所獲得的憑證是不一樣的，比如：負責督辦軍務的大臣，會事先得到欽差大臣的關防；處理一般性事務的欽差大臣，是在解決事情后，才獲得當地的官印信。此外，欽差大臣既然享受了比地方官員更高的地位、權勢，那么，欽差大臣也不是一般人能當的。
清廷對這個職務的篩選非常嚴格，必須是德才兼備之人方可上任。當然，欽差大臣也不是自己一人抵達地方，身邊是有隨從的，一般是本衙門的官員。而隨行官員的權限卻非常有限，主要還是仰仗欽差大臣，他們是輔助欽差大人辦案的，但是，這期間不可干預過多。
由于，欽差大臣通常是去離京城很遠的地方辦事，所以，必須要借助交通工具。清朝規定：欽差大臣出行需要乘坐驛馬，這些馬匹是沿途驛站所提供的。很多時候，欽差大人還要順道巡查驛站，這也是他們職責之一。
當然，欽差大人到達地方后，除了前述一般事務、督辦軍務外，還需要審理難度較大的案件，一般是情節嚴重，橫跨各省的大案要案。
其主要目的，是為了杜絕地方官員的徇私舞弊，杜絕地方官員官官相護的情況。此外，嘉慶年間開禁“京控制度”后，對于民間上訪、上訴，朝廷往往會親派欽差大臣前去親審，確保杜絕假案、冤案。由于欽差大臣身份的特殊性，為了盡快完善地方事務，清朝會對欽差大臣有獎勵，并有相應的措施條例。
對于可以完成任務且成績突出者，會得到皇帝的口頭表揚、實際獎勵、升職加薪等。當然，如果得到了皇帝的親自嘉獎，那將是至高無上的榮譽；但是，如果欽差大臣辦事不利，甚至，出現了瀆職、失職的情況，皇帝會根據情況輕重，對欽差大臣予以懲罰，一般是訓斥、降職、革職、戴枷乃至處決的懲罰。
由此可見，這種制度的規定，在很大程度上，提升了欽差大臣的辦事能力。以結果為導向，以提升效率為目標，同時，對整頓地方官員腐敗現象，也起到了很好的監督作用。
但是，凡事有利便有弊。
欽差大臣代表皇帝行使監察權，具有很強的獨立自主性。在一般情況下，欽差大臣能夠很快審理案件，因為，他們手中有皇帝臨時授予的特權。而欽差大臣到達地方，讓那些地方官員們誠惶誠恐，便想方設法迎接欽差大臣，則導致欽差大臣和他們的身邊人出現了以權謀私、徇私舞弊等違法行為。
這樣的情況一旦發生，不僅對清朝的吏治產生了很壞的影響，還破壞了清朝官場的風氣。雖然，欽差大臣在剛出現的時候，是對清朝官制職能的補充，但是，到了后期他們帶來的不利影響卻更大。總的來說，欽差大臣的權力除了受到朝廷規定的職權影響，更受到自身品行才干的影響。
比如：胡瑞瀾擔任欽差大臣的時候，對刑名一無所知，才干平庸，又不肯任事。地方官表面恭順，實際將他隨意擺布，淪為傀儡一般的欽差大臣。直到1911年，袁世凱被任命為欽差大臣鎮壓革命軍，1912年，清朝末代皇帝退位清朝滅亡，使得欽差大臣制度，徹底消失在了歷史的舞臺上。
參考資料：
【《清史稿》、《“欽差大臣”》、《茶余客話·欽差官使》】
