梁啟超說“世之英雄有兩種，一為時勢所造之英雄，一為可造時勢之英雄”，而在滿清由盛轉衰的過程中，固然是沒有出現可造時勢改變時代的人物，連能夠順應時勢便發生轉變的人物也很少有出現，若是在乾隆皇帝之后的皇帝中，能夠出現這么一位人物，那么大清也未必會亡。

清朝的巔峰時期是在乾隆皇帝統治的中期，等到乾隆晚年的時候，就已經開始由盛轉衰了，后來繼位的嘉慶、道光、咸豐等人，雖然也很想要將國家治理好，扭轉這種轉衰的頹勢，但奈何才華不足，雖然在生活上克勤克儉，但是面對國家大事卻難免舉止失措，進退失據，以至于錯過了大好的發展時機。

若是在乾隆皇帝之后，繼位的并不是嘉慶颙琰，而是乾隆最喜歡的那一位皇子永琪，那么憑借他那遠勝于嘉慶的治國才華，清朝的走向也確實具備另一種可能。由于電視劇《還珠格格》的影響，永琪算得上是滿清皇室中最為知名的皇子，不過在歷史上并沒有發生他與小燕子私奔的愛情故事。

歷史上的永琪是一個性情極為穩重的人，用乾隆皇帝的話來說就是“貴重”。永琪出生于1741年，這一年乾隆皇帝30歲，人到了“三十而立”的年紀，難免會對于人生、親情、事業之類的東西生出更多的感慨，乾隆對于三十歲所得來的這個孩子，內心之中也確實有一些與眾不同的感情。

這從永琪的名字就可以看出來，“琪”是美玉的一種，寓意著尊貴，根據《周禮》的記載，那是專門用來裝飾天子服飾的，可見在永琪出生的時候，乾隆心中就已經或多或少有了一些傳位之意。等到永琪漸漸長大以后，乾隆心中對他的喜歡也就與日俱增，因為永琪是一個在各個方面都完美符合他要求的皇子。

乾隆皇帝對自己的兒女們主要就是三個方面的要求，首先是品行好，其次是學問好，再次是武功好，而永琪剛好在日常生活中很盡孝道，并且博學多才，精通滿、蒙、漢等多種語言，在數學、天文、書法、詩文方面都具備有極其高的造詣，在此之外還精通騎射武功，所以乾隆對于永琪的印象非常好。

尤其是在乾隆二十八年（1763年）的時候，52歲的乾隆皇帝在清晏殿處理政事時突發火災，乾隆皇帝盡管身體素質也還不錯，但終究已經不再是年輕的時候，正在倉皇無措之際，是22歲的永琪冒著生命危險，跑進大火堆中將乾隆皇帝給救了出來，這就讓乾隆大為感慰，在1765年將他封為和碩榮親王。

榮親王在清朝是一個非常尊告的封號，基本就意味著他是內定的皇太子，但是永琪最終卻沒有成為太子也沒有成為皇帝，因為他在次年就因為附骨瘡而去世了，在他去世很多年后，乾隆皇帝在會見外國使者的時候，依然忍不住談起永琪：“頗屬意于彼而未明言，乃復因病旋逝”。

也就是說乾隆早就想要把皇位傳給永琪，但是并沒有直接說出來，然而還沒有來得及說出來，永琪就已經因病而亡了，以至于乾隆到最后不得不選擇傳位給嘉慶，而嘉慶的才華遠遠不如永琪，大清朝的衰落之勢就此徹底不可挽回。

參考資料：《清史稿》