金圣嘆是中國白話文學研究的開拓者，金圣嘆以細致深入的評點使通俗文學的價值能與經典名作相提并論，提高了小說與戲曲的應有地位，因而被視為中國白話文運動的先驅。金圣嘆的小說批評被譽為史上前所未有，是中國文學批評的權威。

金圣嘆的名字源于孔子弟子七十二賢之一的曾點，曾點喜歡彈琴唱歌，狷狂不羈，被稱為「魯之狂士」，孔子頗為嘆賞曾點的志向，認為他高雅清淡，玩世不恭，金圣嘆的「圣嘆」二字就源自這個典故。

金圣嘆篤信神佛，擅長扶乩降靈，在崇禎中期最為活躍，曾到葉紹袁、錢謙益、姚希孟、戴汝義等士大夫家中扶乩，寫出優美感人的篇章。金圣嘆曾乩降才女葉小鸞，成為江南士人佳話，亦為曹雪芹構思和創作《紅樓夢》的素材原型。

金圣嘆將《莊子》、《離騷》、《史記》、《杜工部集》、《水滸傳》以及《西廂記》稱為「六才子書」，并加評訂。六才子書的出現使小說戲曲與傳統經傳詩歌并駕齊驅，金圣嘆憑借此舉在中國文學史上占有重要地位。

金圣嘆對《西廂記》的評點流傳甚廣，金圣嘆以獨到的視角讓《西廂記》的評點「直取其文心」，「略其形跡，伸其神理」，將《西廂記》上升到新的高度。金圣嘆宣揚儒家思想，揭露禮教對人性的摧殘，將《西廂記》奉為「天地妙文」。

金圣嘆在評點《水滸傳》時，雖然同情民生疾苦，痛恨魚肉良民的官吏和行同盜賊的官軍，肯定了部分梁山英雄的反抗，但金圣嘆特別討厭梁山泊首領宋江，他認為王命和禮法終不可違，《水滸傳》宣揚的是以「大義」為名的惡，不值得贊賞。

金圣嘆為人狂放不羈，能文善詩，曾歲試作文怪誕而被黜革，后為應科試，改稱金人瑞，考第一，但絕意仕進，以讀書著述為樂。順治帝對金圣嘆的作品極為贊美，并稱金圣嘆「此是古文高手，莫以時文眼看他」，金圣嘆聽聞后隨即「感而泣下，因向北叩首」。

金圣嘆因為參與「抗糧哭廟」事件而被清政府鎮壓逮捕，因為清朝有意威懾江南士族，金圣嘆等七人被以叛逆罪判處斬首，于七月十三日行刑，是為哭廟案。臨死前金圣嘆留下了名句「蓮子心中苦，梨兒腹內酸」，令圍觀的人為之鼻酸，潸然淚下。