和信奉上帝一人的西方基督教不同，在我國土生土長的道教是一個典型的多神論宗教。上至玉皇大帝、王母娘娘，下至城隍爺、土地爺、山神。自古以來，生活在九州大地上的人們便信奉著各種各樣的神仙，并對他們保持著敬畏。

在眾多的神仙中，有一位格外特殊，他便是被民間稱為"灶王爺"、"灶君""灶神星君"的灶神。

在民間，廣泛流傳著一個歇后語，叫做"灶王爺上天——有啥說啥"，這反映出了灶王爺的工作便是向上天匯報。

至于匯報的內容，則是凡間家家戶戶的生活狀況，是否行善或作惡。也正是因為他能夠將凡人的一舉一動上報天庭，百姓們都十分擔心他對天帝說什么不好的事情。所以到了年底，都要恭恭敬敬請其升天，希望他能多說些好話。

那么，灶王爺到底是誰，為什么人們對他的感情是又愛又恨呢？

灶自古以來便是我國民間常用的生火做飯的設備，古代的人們相信萬物有靈，所以灶自然也有與之相配的"灶神"。

最早的灶神可以追溯到我國的商代，在記載先秦時期禮制的《禮記》中，曾有"王為群姓立七祀"的記載，七種祭祀的其中一個便是祭灶，可見早在先秦時期，祭灶就是重要的儀式，被官方所推崇和看重。

漸漸的，民間有了灶神這一形象。且盡管版本眾多，但一個被普遍接受的點就是，灶神是負責向上天匯報人間情況、考察善惡的神靈。在每年的十二月廿四日，灶神便會離開人間，前往天界匯報家家戶戶一年以來做了什么，所以這天也被稱為"送灶神"。

為了讓灶神多說好話，百姓們便會制作一些又甜又黏的糕點，來讓他多進美言，這也是著名對聯"上天言好事，下界降吉祥"的出處。

總之，關于灶神的習俗大體統一，但各地還是有著各色的差異，而這些差異和對于灶神身份的各種說法相比，只能說是小巫見大巫了。

清朝類書《事物原會》里，稱灶神是"黃帝作灶，死為灶神。"而在《淮南子》中，則說："炎帝作火，而死為灶。"此外，明朝的《周禮說》中則表明自己的觀點是："顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀以為灶神。"

我們知道，炎帝、黃帝是中華民族的人文始祖，而祝融則是上古神話中的火神，他們自然是不可能委身當一個負責傳遞信息的灶神的，所以這些說法和民間所廣泛認可的灶神形象有所出入?；蛟S是因為灶離不開火，所以人們便將火神、火德之帝奉為了灶神。另一種說法出自漢代經學大師鄭玄，他主張灶神其實是一個名叫先炊的老婦。

先炊是傳說中烹飪技術的發明人，被譽為炊事之神，鄭玄認為民間的祭灶神便是在祭祀她，到了規定的時候，即使是貧苦人家也會拿出酒食來供奉先炊，"以其有功于飲食，故報之也。"

在記載了鯤、鵬等神奇事物的《莊子》中，有著皇子告敖對于灶神的描述，書中寫道："沉有履，灶有髻。"說灶里有一個名叫"髻"的鬼神。

到了西晉，出身宗室的史學家司馬彪在注解這一段時寫下了"灶神，其狀如美女，著赤衣，名髻也"的文字，這為灶神的形象提供了一種嶄新的答案。繼灶神是女子的說法之后，成書于南北朝的《荊楚歲時記》更是認為灶神并非一個人，而是"灶神姓蘇名吉利，婦姓王名摶頰"，他們二人為灶公灶母，共同負責灶神的工作。

總之，關于灶神的出身問題，人們的說法不一而足。但自從被道教引入神仙系統，灶神便成為了"九天東廚司命太乙元皇定福奏善天尊"，其出身也就沒那么重要了。

至于在民間為何人們對灶神又愛又恨，我們可以先看看道教大師葛洪在《抱樸子》中的記載："月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。大者奪紀。紀者，三百日也。小者奪算。算者，一百日也"

也就是說，到月亮晦暗的夜晚，灶神就會上天陳述凡人的罪狀，犯下罪行較大的，會被奪去三百天的壽命。而犯錯小的，則會被奪去一百天。

對于凡人而言，一百天就已經算是很長的一段時間了，更別說接近一年時間的三百天。

灶神會監督人們的舉動，還會減少犯錯者的壽命，自然在民間很受人畏懼和怨恨了。

不過另一方面，從清代《敬灶全書》的記載來看"灶君受一家香火，保一家康泰……每奉庚申日，上奏玉帝，終月則算。功多者，三年之后，天必降之福壽"?？梢?，灶神還兼有百姓的守護神、功勞的匯報者的角色，如果堅持行善三年，灶神便會上奏天帝讓其降下福壽。

因此，人們對灶神還是十分敬愛的，不然也不會出現"灶王爺"這個稱呼了。