蒙古四大汗國，其實有兩個概念，最初是成吉思汗的四個兒子的封地，也就是術赤、察合臺、窩闊臺、拖雷四個汗國。

蒙古人的傳統，是以戰功功績公平(當然大家也都知道，公平是很難維持的)分配財產，成吉思汗的四個兒子被稱為“成吉思汗王國的四根基柱“。最終成吉思汗授與他們每人一個王國，稱他們為四‘曲律’。呂思勉《中國民族史》說：“太宗所得者，為乃蠻舊地。察合臺所道者，為西遼舊地。拙赤所得者，為花剌子模舊地。”而管轄成吉思汗中央兀魯思之人，則是幼子拖雷。

有權力就有爭斗，蒙古人也是如此。最初的團結很快被內部爭斗所取代。忽必烈與阿里不哥爭奪蒙古大汗之位以及海都之亂時，察合臺汗國便開始自說自話;術赤汗國遠離蒙古，隨即便一步步走向獨立發展，最終演變成了欽察汗國;忽必烈為了爭取據有波斯、阿拉伯諸地的宗王旭烈兀的支持，又把阿母河以西地區授與旭烈兀自主，產生了一個新的封國：伊利汗國。

所以歷史界公認蒙古大帝國的分裂，就是在阿里不哥和忽必烈時代。

也就是在這個時代，窩闊臺后裔成了這場大分裂的首個失意者。拖雷后裔蒙哥將窩闊臺的分地分成了數塊時塊，分別授與窩闊臺的數個后裔，最大程度的削弱聯合在一起的窩闊臺后裔的力量。到了忽必烈時期，窩闊臺的后裔海都便發動了數十年的戰亂，直到最終戰敗滅亡。

而后來繼承拖雷封地的阿里不哥，與忽必烈爭任蒙古大汗時失敗，只能投降，所以他所繼承的封地因此受元朝嶺北行省所管轄。

于是，第一期四大汗國終結，這里便出現了元世祖忽必烈時代的第二期四大汗國：金帳汗國、察合臺汗國、伊利汗國與元(大汗汗國)。

其中，金帳汗國是拔都在其父親術赤的封地基礎之上建立的，東起額爾齊斯河，西至多瑙河，南起高加索山、北到北極圈附近。對于東歐各公國享有宗主權，包含羅斯公國(羅斯公國是俄羅斯國家的雛形)。至于為何叫金帳汗國，是因為拔都的大帳使用金頂。

金帳汗國的特點是幅員遼闊、居民成分復雜、社會發展水平不一。由于統治民族蒙古人占少數，因此他們逐漸突厥化。加上伊斯蘭教在伏爾加河下游廣泛傳播，以至于成為金帳汗國國教，蒙古牧民也逐漸伊斯蘭化，最終四分五裂，徹底消失。

伊利汗國則源于1253年的蒙古西征。當阿里不哥與忽必烈爭位之際，忽必烈便授權給西路軍的旭烈兀，將波斯、阿拉伯地區授其作主，伊利汗國由此成立。當然這個汗國也很快伊斯蘭化并衰微分裂，甚至廢除“大汗”稱號而改稱蘇丹，最終是在1388年為帖木兒帝國所滅。

也就是說，當明朝打得元朝北遷草原走向滅亡之際，西方的伊利汗國也被帖木兒帝國所滅，原窩闊臺汗國則早被元朝、察合臺汗國及欽察汗國三方削弱、瓜分。而帖木兒帝國，則先后吞并西察合臺汗國，大敗東察合臺汗國，兼并伊利汗國，挫敗欽察汗國，生擒奧斯曼土耳其帝國蘇丹，下一個目標，便是征服明國。永樂二年，據說帖木兒曾領兵出發攻明，但人算不如天算，中途病死，大軍只能西歸。

也就是因為這些原因，元朝滅亡，無人救援。