紅四方面軍是紅軍時期三大主力之一，走出了許多能征慣戰等開國將領，像徐向前、許世友、王建安、陳再道等。在他們之前，還有一位被稱為“游擊天才”的紅四方面軍高級將領，27歲成為軍長，因為太桀驁不馴，跳到河里溺亡了，他就是余天云。

余天云在21歲參加黃麻起義，加入到了革命隊伍中。3年時間從戰士升為營長，參加了第三次反圍剿作戰勇敢，隨后升為團長。又參加了潢川戰役、柳林河戰役深得紅四方面軍高層賞識。在之后的軍隊擴編中，他從團長一躍成為了軍長。這時，他參加革命只有6年。

余天云能勝任如此之快，有幾方面原因。第一張國燾在紅四方面軍展開肅反，許多著名將領，像許繼慎、曾中生等大批將領被棄用或者冤殺，軍事人才造成一定匱乏；第二，他在打仗指揮方面確實服眾；第三深得張國燾賞識。

他成為軍長后，自我缺陷就暴露出來，作風霸道，抬手就打人，上下級很多人對他的行為表示不贊成，但他依然我行我素。甚至不把政工干部放在眼里，覺得打仗只有軍事才能消滅敵人。后來，也因為打罵戰士而被撤去了軍長職務，去紅軍大學當學員。

余天云被免到軍長很不服氣，去當學員還一副軍長的派頭，教員還在講課，他對一些課程指指點點，不屑一顧，最后他帶頭離開，讓一些軍事教員很窩火。最終遭到校長劉伯承的批評，卻并把他放在眼里，因為他背后有張在撐腰。

在紅軍長征時候，他妻子因為殺了一頭藏牛，而被執行了槍決，給他人生帶來了負面情緒。他認為自己是紅四方面軍最年輕的軍長，如今成為學員仕途不順，沒有活下去的希望了。在1936年過鐵索橋時，到了橋中心跳河溺亡了。此時，他30歲整。