很多國家都有本國的代表性河流，比如我國有長江、黃河，俄羅斯有伏爾加河，美國有密西西比河，埃及有尼羅河（下游），英國有泰晤士河。而作為英國前殖民地的印度也有一條代表性的河流，這就是舉世聞名的恒河。說到恒河，人們想到更多的可能是關于恒河的戲謔之詞，如“干了這碗恒河水，來世再做印度人。”等。恒河在印度到底是一個什么樣的存在，今天就讓我們走近恒河。

恒河位于印度北部，長2525公里。上游在喜馬拉雅山脈，由北向南流淌，在印度西北部城市薩哈蘭普爾附近有一個大轉折，開始由西北向東南流淌，然后貫穿印度北部，在孟拉加國與源于我國西藏的布拉馬普特拉河（上游稱雅魯藏布江）會合，最終注入孟拉加灣。

恒河除了上游在山區，中下游都在平原地區，這里就是印度人視為珍寶的恒河平原。恒河平原除了恒河，還有很多重要支流，如戈默蒂河、卡克拉河、納河。恒河平原面積約有51.6萬平方公里，比面積約48.6萬平方公里的我國四川省還要大。

恒河平原土地肥沃，這里是世界上人口最為密集的地區之一。印度北部有個省級的北方邦，面積約24萬平方公里，人口多達2.27億人，在世界上所有國家的省級行政區中，北方邦的人口是最多的。北方邦的管轄區域基本上都在恒河平原，這里河流縱橫，有一眼望不到頭的平原。

恒河平原擁有印度很多重要城市，比如北方邦首府勒克瑙、巴雷利、坎普爾、安拉阿巴德、戈勒克布爾、巴特那、瓦拉納西。瓦拉納西也稱貝拿勒斯，這座城市在印度人心中的分量非常重，有人將瓦拉納西稱為印度的耶路撒冷。很多印度人心中有四大夢想：喝著恒河水，結交圣人和賢人，向濕婆神表達敬意，而這三個夢想都需要住在瓦拉納西才能實現。外界傳言的恒河水“臟”，可能指的就是瓦拉納西河段。但有學者認為這純粹是一種偏見，恒河并不臟，就是瓦拉納西河段也不是外界所傳的那樣。

外國人經常調侃恒河，但恒河卻是大多數印度人心中的圣河、神河，是不能用來開玩笑或是褻瀆的。在印度的神話傳說中，恒河是女神的化身。相傳很久以前，有個叫跋吉羅陀的國王曾做過很多壞事，他后來良心發現，就請來天上的女神下界，幫他洗刷曾經的罪惡。沒想到女神發力過猛，大水從天上猛沖下來，沖壞了很多土地。

被人們稱為“神中之神”的濕婆神來到喜馬拉雅山，她用自己的身體阻擋了泛濫的河水，河水變得溫順起來。這么一來，跋吉羅陀國王洗刷了罪惡，河水也造福了當地的百姓。百姓們認為女神救了他們，就把恒河當成神河。老百姓口口相傳說只要在恒河里洗澡就能洗掉過去的罪惡，心靈得到凈化，靈魂可以升天，這也是為什么很多印度人喜歡在恒河里泡澡的原因。

在印度經常有人說：“給我一捧恒河水，濕婆神就會在天上注視著我，讓我不敢撒謊、不敢做壞事。”可見恒河在印度人心中的地位有多高，這已經不單純是一條河流了，而是一種崇高的信仰。外國人不能帶有偏見去看印度人在恒河里沐浴，這是印度人特有的精神存在，每一種文明都值得尊敬。

關于恒河還有一種說法，與牛有關。大家都知道牛在印度的地位非常崇高，稱為神牛，在印度吃牛等于在西方吃狗，會收到一筐爛磚頭的。在印地語中，恒河的發源地加姆爾稱為“牛嘴”。為啥呢？因為印度人認為恒河水是從神牛嘴里吐出來的清澈泉水，所以恒河水是非常圣潔的。

恒河是古印度文明的發源地之一，稱為“印度文明的搖籃”、“印度的母親河”，“印度的靈魂”。古印度文明的范圍很廣，西到巴基斯坦，東到孟加拉國，恒河正好流經這條文明帶。有人說水是一切文明的基礎，這話很有道理，如果沒有黃河、長江，我國古代輝煌燦爛的文明是不可想象的。同樣的道理，如果沒有恒河水的滋潤，古恒河文明也可能就不存在了。

現在的恒河依然是印度最重要的河流之一，養育了無數印度人，印度人對恒河有深厚的感情。