1901年(光緒27年)直隸總督兼北洋大臣李鴻章在《辛丑條約》簽字回來后大口大口地吐血 “紫黑色，有大塊“、“痰咳不支，飲食不進“，被診斷為胃血管破裂，11月7日，李鴻章病逝北京，享年79歲。清朝詔贈太傅，晉封一等侯爵、謚文忠，賜白銀五千兩治喪，在其原籍和立功省建祠10處，京師祠由地方官員定期祭祀。清代漢族官員京師建祠僅此一人。他被慈禧太后稱贊為“再造玄黃“之人，。

李鴻章死后，誰是他的繼承人？

尚在流亡途中的慈禧和光緒，在表示沉痛哀悼的同時，立即宣布：“直隸總督兼北洋大臣著袁世凱署理”，42歲的袁世凱，因此成為天下“疆臣領袖”，獲得了大清國最有實權的官位之一。11月9日的《華盛頓郵報》稱，袁世凱接班是“在全中國范圍內所能做到的最好的選擇”。

袁世凱與李鴻章可謂是是恩怨相交。

袁世凱的崛起，源于1884年朝鮮的甲申兵變，當時年方25歲的袁世凱，處置果斷，得到了李鴻章的賞識，被61歲的李鴻章評論為“血性忠誠，才識英敏，力持大體，獨為其難”。加上袁世凱的父、祖皆與李鴻章關系密切，李鴻章自然大為關照，由此開始青云直上。

但是兩人又有宿怨，甲午戰爭后李鴻章失勢，袁世凱轉投翁同龢、榮祿，兩人日漸疏遠。李鴻章曾兩次痛斥袁世凱，一次是袁世凱為翁同龢做說客而未成，另一次是李鴻章出訪歐美回來后，在天津接見當地官員，袁世凱匯報了練兵等事宜，被李鴻章痛斥為：‘呸！小孩子，你懂得什么練兵！”搞得袁下不來臺。

不過恩怨歸恩怨，但袁世凱、李鴻章都非常清楚地看到了直隸總督人選的未來歸屬。因此李鴻章生病時袁世凱不發慰問電，以免李鴻章多心，而李鴻章在病中也不向朝廷推薦任何繼任者，以免袁世凱不快。

其實，袁世凱的接班，是清帝國在危難之際唯一的無奈的選擇。

當南方督撫們籌劃“東南互保”時，李鴻章的核心圈子成員盛宣懷就致電袁世凱：“合肥（按，即李鴻章）老矣，旋乾轉坤，中外推公。否則山東已在他人之手矣。”而在李鴻章咽氣前一刻，盛宣懷再度致電袁世凱：“傅相（李鴻章）昨日兩點鐘不能言，神氣恍惚，病勢甚危。北門鎖鑰，微公莫屬。”

西方列強也希望袁世凱接任直隸總督。他們需要和一個務實的人打交道，而不是假大空官僚。在李鴻章去世當晚，湖廣總督張之洞致電中央報告說：“昨德公使穆默自京來鄂密談”，說及“李相病頗重”，表示“愿袁撫到直隸”。“今年以來，所見各國提督、領事，大意皆盼袁撫為北洋大臣，眾口一詞，不僅穆一人也”。

而且在當時的情況下，李鴻章的這個留下的這個位子，堪比火爐，充滿風險，貪圖富貴或才干欠缺的人，此時避之惟恐不及。