當(dāng)下的中國空軍，即便在整體實力上已經(jīng)躋身世界一流空軍行列，但在一些細(xì)分領(lǐng)域依然存在明顯短板。特別是空中加油能力，中國空軍現(xiàn)役空中加油機(jī)依然以儲油量低、耗油量大的轟油-6為主，搭配3架從烏克蘭引進(jìn)的二手伊爾-78。不僅如此，中國空軍現(xiàn)役空中加油機(jī)的數(shù)量也僅有30架左右，遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到日常戰(zhàn)備需求。與中國空軍的窘狀相比，韓國配備的KC330，日本配備的KC767J和6架KC130H均屬于世界一流水平的加油機(jī)。即便是即將服役的運(yùn)-20U問世，同這些加油機(jī)相比也差一大截。基于此，未來運(yùn)-20U的升級完善、規(guī)模列裝，以及空中加油新平臺（以CR929為平臺）的服役，將成為填補(bǔ)國產(chǎn)加油機(jī)空白的根本途徑。

從全球范圍來看，擁有空中加油機(jī)性能最好、服役數(shù)量最多的國家依然是美國。包括KC-135、KC-10等多個型號在內(nèi)，美國海、空軍擁有的空中加油機(jī)數(shù)量超過了700架。以麥道公司研制的KC-10為例，它是在DC-10三發(fā)中遠(yuǎn)程運(yùn)輸機(jī)基礎(chǔ)上改進(jìn)而成，為美國空軍量身打造的大型空中加油機(jī)。據(jù)悉，KC-10的最大供油量達(dá)88噸，而且可以同時給3架飛機(jī)進(jìn)行空中加油作業(yè)。由于KC-10裝備了大推率發(fā)動機(jī)，其航程超過7000公里，自1981年服役以來，一直成為美國空軍的主力空中加油機(jī)。

與美國在空中加油機(jī)領(lǐng)域的多機(jī)型、規(guī)模化特色相比，中國空軍主力加油機(jī)一直是轟油-6唱主角。從發(fā)展歷史來看，上世紀(jì)90年代，考慮到中國空軍戰(zhàn)機(jī)續(xù)航作戰(zhàn)的需求，我國在轟-6轟炸機(jī)基礎(chǔ)上研發(fā)改進(jìn)出一款中型空中加油機(jī)轟油-6，并于上世紀(jì)90年代末開始服役。由于轟-6轟炸機(jī)本身就是中型轟炸機(jī)，載重量與作戰(zhàn)半徑都很小。因此，以它為藍(lán)本設(shè)計研發(fā)的轟油-6最大載油量僅為37噸，最大航程也僅有5600千米。不僅如此，即便經(jīng)過了20多年的發(fā)展，現(xiàn)役轟油-6的數(shù)量也僅有20多架。和中國空軍現(xiàn)役三代機(jī)以上戰(zhàn)機(jī)數(shù)量高達(dá)數(shù)百架的規(guī)模相比，這樣微弱的空中加油能力無疑是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足。為了彌補(bǔ)加油機(jī)體量上的不足，我國近年來在國際市場四處求購新型加油機(jī)，但一直沒有重大突破，僅僅是于2011年從烏克蘭引進(jìn)了3架二手伊爾-78加油機(jī)（售價為4478.71萬美元）。從性能對比來看，最大起飛重量達(dá)190噸的伊爾-78本身就是大型空中加油機(jī)，它能在飛行1000公里的航程內(nèi)為1-2架戰(zhàn)機(jī)加油65噸，成為中國空軍現(xiàn)役性能最出眾的空中加油機(jī)。

和中國空軍的空中加油作業(yè)能力相比，鄰國日本、韓國近年來紛紛耗費(fèi)巨資引進(jìn)國外先進(jìn)的加油機(jī)，整體實力已經(jīng)達(dá)到了世界一流水平。由于日韓均為美國及北約同盟的軍事戰(zhàn)略合作伙伴，因此能夠購買到目前世界一流水平的空子加油機(jī)。以日本為例，全球現(xiàn)役僅有11架的KC-767空中加油機(jī)（最大載油量為72噸），日本就擁有4架。這款空中加油機(jī)是以波音767-200E為藍(lán)本改造而來的，也是波音公司為日本和意大利兩國量身打造的。在此基礎(chǔ)上，日本今年又從美國引進(jìn)性能更出色的KC-46A空中加油機(jī)，其空中加油作業(yè)能力急速提升。另一個鄰國韓國在加油機(jī)引進(jìn)上也祭出了大手筆，他們不久前從歐洲引進(jìn)的KC-330是在空客機(jī)型基礎(chǔ)上研發(fā)而來的，最大載油量達(dá)到了驚人的110噸。實測顯示，該加油機(jī)除了能一次性為10架F-15K戰(zhàn)機(jī)進(jìn)行空中加油作業(yè)之外，還能在1600公里航程內(nèi)保持空中持續(xù)兩小時加油的續(xù)航能力，無疑成為韓國空軍的戰(zhàn)力倍增器。

從目前的發(fā)展趨勢來看，隨著越來越多的四代戰(zhàn)機(jī)及五代機(jī)服役，中國空軍對空中加油機(jī)特別是大型加油機(jī)的需求越來越迫切。如今，在單機(jī)性能、數(shù)量規(guī)模都存在明顯短板的前提下，完善與改進(jìn)運(yùn)-20U，加速推進(jìn)CR929加油機(jī)的研發(fā)進(jìn)程刻不容緩。與此同時，根據(jù)專家的對比推測，以中國空軍目前的戰(zhàn)機(jī)數(shù)量來看，至少還需要增加100架空中加油機(jī)才能滿足日常作業(yè)需求。