1896年5月俄羅斯羅曼諾夫王朝最后一位沙皇尼古拉二世舉行加冕典禮，大清派出李鴻章前往慶賀。

因為還有中東鐵路等事務需要商討，李鴻章在加冕典禮前兩個多星期，即1896年4月18日就抵達了圣彼得堡。尼古拉二世特意授命總理大臣謝爾蓋·尤利耶維奇·維特全程接待。

在李鴻章之前，維特還沒有親自接待過任何一個中國使節。有人出主意說，中國官場是最講究規格和排場的，如果場面欠排場或者不隆重，他會覺得很丟面子，認為你不尊重他，小瞧了他，能辦的事情也大半會辦砸。

維特是沙俄朝臣里溫和派的代表，他深諳只有讓李鴻章舒心愜意，才能和他建立良好關系，只有和這位在大清朝一言九鼎的人物搞好關系，才有利于接下來的一系列談判以及兩國的長期交往。于是維特先是派出宮廷事務部官員烏赫托姆斯基前往蘇伊士運河迎接，到達敖德薩城后又派出一隊士兵專作榮譽護衛。

在圣彼得堡舉行的歡迎儀式當然是盛大隆重的，就連接下來的吃茶點都安排了樂隊，組織了歌舞，甚至還有專門的禮賓司儀。

用過茶點，我問李鴻章是否要吸煙?他于是喊了一聲，聲音沙啞，有點像馬的嘶叫。立時就有兩個中國侍者從隔壁房間飛奔而出，一人拿著一根長長的煙袋，一人托著一個托盤，上面放著火種和煙草。

一場令人嘆為觀止的吸煙儀式開始了。從吸煙開始到結束，整個過程，李鴻章除了嘴一張一合和胸脯一起一伏之外，包括雙手在內的全身始終是不動的。兩個侍者分工負責，訓練有素，一個專管煙袋，一個專管煙草和火種。李鴻章把煙袋含在嘴里的時候，負責煙袋的侍者單腿跪地，雙臂平直始終在下面托著，每等李鴻章吸完一口，就不失時機地把煙袋從他嘴里取出，待他恣情美意吞云吐霧一番過后，再如木匠接榫子一般恭恭敬敬迅速而準確地將煙嘴投送到他嘴里去。

負責煙草和火種的侍者，動作完成得更是連貫緊湊得體。兩個侍者配合得天衣無縫，火候掌握得恰到好處，簡直就是在表演雜技。而李鴻章始終瞇著雙目泥塑一般端坐在那里，連眼皮也不抬一抬。

作為亞歷山大三世和尼古拉二世的兩朝元老，維特絕對算是閱歷豐富見多識廣，可他何曾見過這等吸煙場面?他只有連連搖頭，感嘆自己的孤陋寡聞。