朱元璋，濠州鐘離（現在的安徽鳳陽）人，因為在叔伯兄弟中排名第八，所以本名朱重八。
朱元璋自幼家貧，其父朱五四靠租種地主劉德家的地為生。朱元璋年少時，也靠給劉德家放牛，賺點口糧。
在民間傳說中，朱元璋放牛時，發生了很多有趣的事情。
有一次，朱元璋放牛累了，就躺在地上枕著一根大木頭睡著了，恰巧被貶官路過的劉伯溫看到了。劉伯溫看到朱元璋頭枕木頭，四肢張開，仰面朝天的睡在那里，不由得笑了，突生戲謔之意。劉伯溫撿起一根草枝，搔弄朱元璋的腳心。但朱元璋并未醒來，只是感覺腳心癢癢，動了一下，側過身，蜷著腿又睡著了。
劉伯溫一看，心中不由一驚，掐指一算，才恍然大悟。這個孩子竟然就是將來的天子呀，而他也將是輔佐朱元璋成為天子的那個人。
原來，朱元璋開始的睡姿正好是個“天”字；在劉伯溫的搔弄下，又變成了一個“子”字，合起來正好是“天子”二字。這是上天在暗示劉伯溫要輔佐朱元璋取得天下，成為皇上呀。
劉伯溫就暗中打聽了朱元璋情況，默默的返鄉了。多年后，在朱元璋的邀請下，劉伯溫出山，幫助朱元璋統一了天下。
劉伯溫走后，朱元璋繼續放他的牛。朱元璋在放牛的時候，經常會有一堆小伙伴跟著。這些小伙伴中，就包括明朝開國功臣中的三位，他們就是湯和、徐達、周德興。
當時，他們最愛玩的游戲就是“當皇上”，而那個“皇上”自然就是朱元璋。朱元璋指著自己坐的大石頭說，這就是我的龍椅，又指著眼前的山谷說，這就是金鑾寶殿。于是，其他人就跪在地上，叩頭，大喊“萬歲”，玩的是不亦樂乎。
到了元惠宗至正四年，天下大旱，糧食絕收，還發生了大饑疫。元朝廷不但不積極救災，地方官吏為了官員、貴族的好生活，反而加強了對貧民百姓的盤剝。
朱元璋為了幫助家人度過饑荒，更賣力的幫地主劉德放牛。因為吃的比較少，體力跟不上，湯和在跟著朱元璋一起放牛時，竟然餓倒了。朱元璋抱著有氣無力的湯和，咬了咬牙說，今天我請大家吃牛肉。
在朱元璋的帶領下，徐達、周德興，還有其他的小伙伴一起幫忙，將正在放牧的一頭小牛犢殺掉，架起來烤著吃掉了。他們一邊烤一邊吃，個個吃得是滿嘴流油。恢復了點力氣的湯和對朱元璋說，劉德發現少了一頭牛，一定會懲罰我們的。朱元璋卻說，不怕，我有辦法。
他們就在朱元璋的指揮下，將現場清理干凈，并將牛尾巴埋在了石縫中。朱元璋回去騙劉德說，牛鉆進山里面，只露了一條尾巴出來，他實在是沒法把牛揪出來。當然，這種小把戲當然騙不了劉德。朱元璋就被劉德痛打了一頓。劉德打完了朱元璋，還跑去找朱元璋的父親朱五四，讓他們家賠自己的牛。
此時的朱家，為了給劉德繳佃租，早已經是家徒四壁了，僅剩下的稻谷種子，也被橫征暴斂的官吏給搶去了。老鼠都不敢在朱家待了，紛紛逃亡，再不跑，小命都沒了，非被逮到吃了不可。家中斷糧，再加上地主劉德也不肯借糧，還恐嚇要他們賠牛錢，朱爸、朱媽和朱哥哥一個接著一個相繼去世，只留下了朱元璋和他的二哥朱重六。
朱元璋的父母、哥哥都去世了，可是連個埋葬的地方都沒有。無奈之下，兄弟兩人只能跑去求地主劉德，希望劉德能夠施舍一塊地，讓他們安葬親人。可是為富不仁的劉德破口大罵朱元璋，說偷牛錢還沒賠，還想要墓地，甭想，直接將兩兄弟打了出來。
恰逢劉德的兄長劉繼祖路過，好善樂施的劉繼祖覺得朱家可憐，就施舍了一塊地給朱元璋兄弟，讓他們安葬了親人。
除了劉伯溫之外，其他人都沒能料到，數十年后，朱元璋竟然建立了明朝，成了大明的開國皇帝。
朱元璋為了祭祖，從南京回到了闊別已久的家鄉。鄉親們知道了之后，一個個興高采烈，紛紛跑出家門，到朱元璋面前迎接叩拜。
朱元璋看到剛剛經歷過戰亂的父老鄉親，日子雖然過得還是很辛苦，卻對自己如此熱情，不免心中感動。于是，當眾宣布免除家鄉父老鄉親們的勞役賦稅。鄉親們聽聞自然非常高興，一個個山呼萬歲。
高興中，朱元璋想起了曾經施地給自己的恩人劉繼祖，他要重謝這個恩人，就詢問劉繼祖是否在。有人說劉繼祖已經去世了，但他的弟弟劉德還在。朱元璋聽到劉德二字，心中一陣波瀾，馬上又平靜下來說，劉德現在哪里，去找他來。
劉德早聽聞了朱元璋做了皇帝，要衣錦還鄉了，正待在家中惴惴不安呢。聽聞朱元璋傳他，嚇得面如土灰，心想這下完了。但又不能不去見朱元璋，只能瑟瑟發抖的到了朱元璋面前，跪下一邊磕頭，一邊喊饒命。
朱元璋走到劉德近前，將劉德從地上扶了起來，對劉德說，當年蒙你兄長劉繼祖的恩情，得以將父母安葬，而你當時也不知道我現在會做了皇上，以前的事情不怪你。當場賞了劉德三十頃地，并免除了劉德十年的賦稅。
劉德原本以為做了皇帝的朱元璋，肯定會找他算賬，即使不殺他，也會痛打他一頓。可是沒想到，朱元璋不但沒有報當年之仇，還如此厚待他，竟然以德報怨，不免的跪地痛哭流涕，大呼朱元璋為明君。
朱元璋也賞賜了恩人劉繼祖的家人，后來還追封了劉繼祖為世襲侯爵。
朱元璋以自己廣闊的胸懷，以德報怨，不但感化了劉德，讓劉德對自己感恩戴德，還得到了家鄉父老，及天下百姓的敬佩。這才是一代明君雄主該有的作為。
畢竟劉德雖然橫行鄉里，為富不仁，但并沒有犯什么十惡不赦的重罪。而且劉德的地位也過于渺小，與其小懲，還不如施恩，借以收服天下人心。反之，如果劉德是功勛重臣，影響力巨大，以劉德的人品，朱元璋必然不會放心這類人存在，必是除之而后快。
劉德正是以自己的渺小，躲過了一劫呀。
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