一般來說，導彈打得越遠，精度越低。洲際導彈都是射程大于8000公里的超遠程彈道導彈，主要是用來攻擊大城市等大目標的，誤差在1公里以內(nèi)基本上都可以忽略不計。然而，美國卻有款洲際導彈，精度卻達到了40米，而且還是在冷戰(zhàn)時期，在沒有GPS等外部定位參照的輔助下。它是怎么做到如此極端精度的呢？
這款LGM-118A“和平衛(wèi)士”洲際彈道導彈(ICBM)，也稱為MX“和平衛(wèi)士”彈道導彈。制導系統(tǒng)非常先進，即使是世界上威力最大的導彈之一、美國現(xiàn)役唯一的陸基戰(zhàn)略打擊力量 “民兵”Ⅲ與之相比，也相形見絀。
“和平衛(wèi)士”極度的高精準世所罕見，其圓概率誤差（CEP）降低到40米，一度高居冷戰(zhàn)時期美國洲際彈道導彈技術(shù)的頂峰。而“民兵”Ⅲ的圓概率誤差（CEP）大約是“和平衛(wèi)士”的六倍。其中，一個堪稱技術(shù)奇跡的陀螺儀發(fā)揮了至關(guān)重要的作用。
這個陀螺狀的設(shè)備叫高級慣性參考球 (AIRS)制導系統(tǒng)，是“和平衛(wèi)士”洲際彈道導彈導航系統(tǒng)的核心。馬丁·米勒在《大規(guī)模殺傷性武器:核時代的幽靈》一書中這樣評價：AIRS重新定義了洲際彈道導彈的精度概念。
AIRS沒用常規(guī)的萬向節(jié)裝配，而是漂浮在裝滿氟碳流體的球體內(nèi)。球體內(nèi)還有陀螺儀和加速度計，通過三個液壓沖擊器和渦輪泵來保持球體方向穩(wěn)定。整個AIRS由19000個獨立部件組成，研制工程非常之難。雖然很難，但成功的使AIRS的誤差率小于每小時1.5 x 10^-5度，讓“和平衛(wèi)士”的誤差低到1%，精度低至40米。 火箭制導權(quán)威專家查爾斯·斯塔克·德雷珀博士，將AIRS定義為“第三代”，稱AIRS是迄今為止最精確的慣性導航(INS)系統(tǒng)，達到了超精確慣性制導發(fā)展史上的最強水平。
近乎完美AIRS可以算是冷戰(zhàn)時期最不可思議的技術(shù)之一。即使在幾十年后的今天，AIRS的精密程度也是最高的。一枚洲際彈道導彈的精度能低于100米，這讓“和平衛(wèi)士”在冷戰(zhàn)時期成為最精準的導彈，也成為美國最先進的戰(zhàn)略導彈之一。
其實，導彈在飛行中幾乎很少會用到慣性導航系統(tǒng)的精度，該精度主要發(fā)揮作用是在導彈還在地面警戒時用于校準制導系統(tǒng)，而不需要通過精確的陀螺測量來獲取外界參照。大多數(shù)洲際彈道導彈在發(fā)射前都需要一個外部校準系統(tǒng)，以讓慣性導航系統(tǒng)與外界同步。精度高卻不依靠外界參照的慣性導航系統(tǒng)非常少，目前只有“和平衛(wèi)士”的AIRS能做到。
但是研制AIRS的代價是巨大的，不僅成本高昂，工藝也非常繁雜。AIRS的獨立部件多達19000個。成本方面，僅以一個零件為例，AIRS有3個加速度計，在1989年時，1個加速度計的造價就達到30萬美元，耗時6個月才制造完成，整個AIRS的研制費用可想而知。
如果不需要全自導的話，其實少得多的成本和部件也能達到如此精度。比如，GPS(全球定位系統(tǒng))和GLONASS（全球衛(wèi)星導航系統(tǒng)）這樣的衛(wèi)星定位系統(tǒng)出現(xiàn)后，只需要一個輕便又便宜的接收器，就能長時間保持厘米級的精確度。而今，內(nèi)置GPS的環(huán)形激光陀螺儀可以被封裝在很小的容器里，可以承受巨大的重力，可以運用在從導彈到炮彈的任何武器里。
需要高度精準導航的宇宙飛船，也需要外部參照校準。即使是新的核武器制導項目，考慮到成本和重量，也放棄全自導的念頭。基于B-61核航空炸彈改造為滑翔炸彈的BIOS，已經(jīng)提議使用GPS而不是INS作為制導。
在GPS用于修正誤差之前，工程師們除了不惜一切代價制造出AIRS這樣近乎完美的機械陀螺儀外，還研制了其他形式的導航用來升級精準度較差的INS系統(tǒng)。“和平衛(wèi)士”僅僅依靠AIRS就能將12枚核彈頭發(fā)射到14000千米遠的地方，和那些基于外部參照來提高精準度的系統(tǒng)相比，AIRS已經(jīng)達到了精準度的極限。
由于裝配了AIRS，“和平衛(wèi)士”威力巨大。但是，事實上，“和平衛(wèi)士”卻難以大規(guī)模部署，原因就在于AIRS裝配極度復雜。“和平衛(wèi)士”是從1986年開始部署的，卻直到1988年才開始置入AIRS這個關(guān)鍵系統(tǒng)。AIRS一共也只部署進了50枚“和平衛(wèi)士”。雖然花費了巨資來研發(fā)，但“和平衛(wèi)士”卻生不逢時。隨著美俄簽訂《第二階段削減戰(zhàn)略武器條約》，這些最精準的洲際導彈在2005年被完全撤除。
研制“和平衛(wèi)士”的目的是為了準確擊中蘇聯(lián)還在發(fā)射井里已裝好彈頭的洲際導彈，而“民兵”系列導彈并不具備足夠的精度。由于時勢的變化，“和平衛(wèi)士”沒有按最初設(shè)想一樣實現(xiàn)部署，也導致其雖然強大而影響甚微。但是“和平衛(wèi)士”研制中技術(shù)的復雜度、先進性、高精度卻堪稱人類科技史上的一大奇跡。
