《海國(guó)圖志》刊行后，第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)到1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的二十年時(shí)間，在中國(guó)沒有引起重視，甚至遭受冷落。它雖然沒有得到清王朝統(tǒng)治階級(jí)的重視，但是在民間引發(fā)了眾多學(xué)者的評(píng)議。《海國(guó)圖志》刊行之初的境遇，可以概括為官方漠視和民間熱議，其傳播緩慢的原因既有認(rèn)識(shí)上的局限，又有社會(huì)和歷史文化的原因。
一、《海國(guó)圖志》刊行之初的境遇
1842年第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以“天朝上國(guó)”的失敗而告終，但是沒有讓“天朝”的上至天子、下至莘莘臣民真正從“睡夢(mèng)”中蘇醒過來，清王朝統(tǒng)治階級(jí)仍然堅(jiān)持妄自尊大觀念，并沒有去認(rèn)真反思鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中失敗的原因。
《海國(guó)圖志》刊行之后，這一介紹“天朝”之外世界的圖書，并沒有得到朝廷的重視。魏源曾經(jīng)托好友朱琦把《海國(guó)圖志》推薦給了朝廷，但并未得到朝廷的采納和重視。朱琦在《寄魏默深刺史》中寄詩抒懷，“況聞茲書出，市賈紛雕鐫。輦下諸要人，爭(zhēng)買不計(jì)錢。天聰倘易達(dá)，無埃予小臣。特此謝魏子，久要愧前言。”
朱琦隱約地說明了魏源托付的事情沒有結(jié)果。此外，兵部左侍郎王茂蔭對(duì)《海國(guó)圖志》頗感興趣。咸豐八年(1858)，他向咸豐皇帝推薦《海國(guó)圖志》，“臣所見有《海國(guó)圖志》一書，計(jì)五十卷，于海外諸國(guó)疆域形勢(shì)、風(fēng)土人情，詳悉備載，而于英吉利為尤詳。……未審曾否得邀御覽。如或未曾，乞飭左右購(gòu)以進(jìn)呈。”王茂蔭的奏疏上達(dá)后，沒有任何回應(yīng)。由此可見，《海國(guó)圖志》沒有得到清王朝官方重視，尤其是引起清王朝皇帝的重視是困難的事情。
《海國(guó)圖志》問世后，在清王朝的一些讀書人中引發(fā)了熱議，對(duì)其評(píng)價(jià)褒貶不一。魏源的好友姚瑩評(píng)價(jià)到：“舉世諱言之，魏默深獨(dú)能著書詳求其說，已犯諸公之忌”，而遭到圍攻。當(dāng)時(shí)大多數(shù)讀書人以學(xué)習(xí)經(jīng)史子集參加科舉考試為求學(xué)問道的正道，公然背棄中國(guó)固有的學(xué)問之道，轉(zhuǎn)去輯錄關(guān)于異邦蠻夷情況的圖書，必然會(huì)被天下的讀書人視為離經(jīng)叛道。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)有紳士百萬余人，有能力讀此書的也多達(dá)三百多萬人，然而卻很少有人認(rèn)真地閱讀和領(lǐng)會(huì)書中的深刻內(nèi)涵。相反，許多守舊的朝廷官吏無法接受書中對(duì)西方蠻夷的“贊美”之詞，更有甚者主張將《海國(guó)圖志》付之一炬。
這部“創(chuàng)棒辟莽、前驅(qū)先路”的著作問世后，雖然得到部分學(xué)者和官吏的關(guān)注，但是在一百七十多年前的清王朝，在“天朝上國(guó)”的觀念主宰下，被“蠻夷”打敗，讓“天朝”師從“蠻夷”是十分困難的事情，封建守舊的勢(shì)力甚至把“師夷”思想視為異端邪說。直到第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，洋務(wù)派揭起“師夷長(zhǎng)技”學(xué)習(xí)西方的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，成為魏源理論主張的繼承者和實(shí)踐者。
二、《海國(guó)圖志》刊行初期傳播緩慢及原因
在“西勢(shì)東漸”的大勢(shì)下，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前后的清王朝實(shí)行閉關(guān)鎖國(guó)，依然堅(jiān)持長(zhǎng)期以來形成的文化優(yōu)越感，而魏源的《海國(guó)圖志》打破傳統(tǒng)的夷夏之辨的文化價(jià)值觀，對(duì)于清王朝上層統(tǒng)治階級(jí)、乃至知識(shí)階層是不能容忍的異端思想。可見，《海國(guó)圖志》讓當(dāng)時(shí)的中國(guó)社會(huì)各階層所接受是何等困難的事情，其傳播緩慢是有著認(rèn)識(shí)上的局限、社會(huì)和歷史文化的原因。
《海國(guó)圖志》在刊行初期，未能在全國(guó)各地廣泛進(jìn)行傳播。據(jù)考證，在清王朝已知的《海國(guó)圖志》版本有12種，而刊刻手第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前的20年時(shí)間里只有5種。
根據(jù)1847年9月《中國(guó)叢報(bào)》關(guān)于《海國(guó)圖志》記載：“我們從未在廣州的各家書店聽說過這么一部書，我們唯一見過的副本，就是下面的評(píng)價(jià)所據(jù)以做出的那一套。……它在北京和各省的政府高級(jí)官員中廣泛發(fā)行，目的在于使他們?cè)谕鈬?guó)人打交道時(shí)，能做到心中有數(shù)”。
可見，《海國(guó)圖志》問世5年來，傳播對(duì)象僅為一些少數(shù)官僚士大夫，且傳播范圍有限，印刷數(shù)量也不大。在閱讀過《海國(guó)圖志》的一些少數(shù)官僚士大夫中，有其稱贊為“此為宇宙間不可少之書也”;有其譏諷為“書成魏子歿，廿余載，事局如故”等等。但是，稱贊者未對(duì)其“師夷長(zhǎng)技以制夷”的思想產(chǎn)生共鳴，主要是稱贊其內(nèi)容的廣博和輯錄的詳實(shí)。
在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前的二十年間，《海國(guó)圖志》歷經(jīng)多次刊刻，但是大部分知識(shí)分子和普通的民眾對(duì)其知之甚少，其傳播范圍有限；在閱讀過的一些少數(shù)官僚士大夫也未重視這一著作及“師夷長(zhǎng)技以制夷”思想，甚至反對(duì)者視其為異類予以否定的不在少數(shù)。
三、《海國(guó)圖志》在刊行初期傳播緩慢，可以從認(rèn)識(shí)上的局限和社會(huì)、歷史文化的層面分析其原因
《海國(guó)圖志》刊行的時(shí)代，中國(guó)己開始步入半殖民地、半封建社會(huì)。魏源“師夷長(zhǎng)夷以制夷”思想，其根本目的就是要通過學(xué)習(xí)西方的科學(xué)技術(shù)為中國(guó)在抵御外來侵略中贏得主動(dòng)，這一“以夷制夷”的思想，在未能得到清王朝皇帝的重視情況下，必然會(huì)受到清王朝封建統(tǒng)治階級(jí)乃至西方侵略勢(shì)力的反感。因此，《海國(guó)圖志》在刊行初期傳播進(jìn)程緩慢且遭到了保守勢(shì)力的批評(píng)和反對(duì)。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗，未能改變清王朝統(tǒng)治者“天朝上國(guó)”的觀念，絕大多數(shù)人根本沒有意識(shí)到古老的中華民族遭遇的是“三千年來未有之變局”。作為社會(huì)精英階層的知識(shí)分子，盲目排外，對(duì)于外部世界的知識(shí)也是懵懵無知，在讀書人而言唯有科舉考試是求學(xué)問道的正道。作為御侮圖強(qiáng)的方案，《海國(guó)圖志》對(duì)于科舉考試無一實(shí)處，勢(shì)必得不到士大夫們的青睞，且未能引起官吏和知識(shí)分子的重視，甚至引來了迂腐人士的冷遇，可以說這是當(dāng)時(shí)社會(huì)的一個(gè)悲哀。
“夷夏”觀是中國(guó)古代社會(huì)長(zhǎng)期發(fā)展中形成的一種思想文化觀念，這種“華尊夷卑”的文化優(yōu)越意識(shí)長(zhǎng)期主導(dǎo)了中國(guó)的社會(huì)思想，上至天子、下至一般民眾，抱守傳統(tǒng)的“非我族類，其心必異”的觀念。面對(duì)西方列強(qiáng)的殖民侵略，清王朝封建統(tǒng)治階級(jí)依然用固有的“夷夏”觀來分析鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗原因。《海國(guó)圖志》打破傳統(tǒng)的夷夏之辨的文化觀，贊美西方“奇技淫巧”和“政治制度”，在刊行初期未能受到重視，遭到誤解為“為夷張目”，其遭遇必然是知音寥寥、少人問津。
