在廣大軍迷眼里，日本最先進的裝甲武器當屬10式主戰坦克，該坦克采用日本最新科技，性能相當出色，長期處于坦克排行榜的前10，綜合戰力可與我國最新99A主戰坦克相媲美，與99式和韓國的K-2并稱“亞洲三強”。其實，日本除了10式坦克，還有一款性能十分出色的坦克，該坦克曾是世界第一，即使比起德國的豹-2和美國的M1坦克也是不遑多讓，它就是日本90式坦克。

二戰結束后，美蘇冷戰爆發，而作為美軍亞洲橋頭堡的日本自然被推到了兩大超級陣營交鋒的最前端，而日本本身也與蘇聯圍繞北方四島存在領土糾紛。因此，整個冷戰期間，日本面臨著來自北方的強大軍事壓力，尤其是蘇聯那令人膽寒的裝甲洪流。盡管隔著海，但日本也能感受到蘇聯坦克的威脅。

60年代，蘇聯已經大批量裝備了先進的T-62坦克，為此，日本也專門研發了74式坦克。不過可惜，雖然74式坦克足夠先進，但仍舊屬于第二代坦克范疇，也算生不逢時，74式剛剛裝備部隊，蘇聯更加先進的T-72又研制出來。

T-72坦克很好的平衡了裝甲、火力和機動性這三大塊，同時成本也得到很好的控制，一經面世就震驚了整個西方世界，日本自然也不例外，74式在T-72面前完全不夠看。沒辦法，日本只能硬著頭皮，咬緊牙關繼續研發更加先進的坦克，經過十幾年的艱苦攻關，亞洲霸主90式坦克應運而生。

90式坦克的研制始于1974年，前后歷經16年，于1990年正式批量生產。該坦克的主要針對目標就是蘇聯的T-72。彼時，西方三代坦克的代表，德國豹-2和美國的M1已經研制成功，正處于測試階段，日本為了加快研制進度，也為了提升坦克性能，引進了大量西方先進坦克技術，比如120毫米滑膛炮，其技術來自于德國的萊茵公司，日本制鋼所獲得萊茵公司許可生產的標準型火炮。該型火炮采用44倍口徑身管，威力強大，是當時世界性能最出色的火炮。

因為引進德國的火炮技術，因此90式的整體輪廓和造型跟德國豹-2有些相像，車體和炮塔扁平方正，但個頭要比豹-2小上一圈，整重50噸左右，比豹-2要輕上5-10噸。不過，也正是采用垂直設計的復合裝甲而不是流行的傾斜裝甲，90式的防護能力并不突出。但即便如此，它仍然有實力與T-72對抗。

得益于日本異常發達的電子工業，90式坦克上面集中了當時世界上最先進的火控系統，包括：激光測距儀、熱成像儀、火控計算機和觀瞄系統，從而使該坦克擁有極高的射擊精度。在1996年美國舉行的一次演習中，90式在運動中射擊，幾乎百發百中，力壓在場所有主流坦克。

先進的火炮和電子系統令90式一躍進入世界一流坦克行列，甚至連豹-2和M1也不敢小覷，在坦克世界里，整個90年代幾乎是90式的天下，連年在坦克排行榜中高居榜首，一時風頭無兩。而且其造價也是傲視同類，800多萬美元的單價，即使放到現在也屬于天價之列了。

但是30年河東、30年河西。如今，90式服役已經近30年，隨著時間的推移，同類三代坦克都在不斷的革新進步，豹-2發展到了最新的豹-2A6，M1也升級到了最新的M1A2SEP，但90式仿佛進入了靜止的空間，多年來原地不動、原地踏步。

比如，同類三代主戰坦克的火炮基本都換裝了55倍口徑身管火炮，而90式依舊采用44倍口徑的火炮，其威力已明顯不足。采用扭桿-液壓混合懸掛系統雖然能使坦克行駛更加平穩，但也造成結構復雜、可靠性不佳、采購成本居高不下，至今仍是世界上最貴的坦克之一，定型15年期間未曾進行過任何技術的升級和革新，這致使90式逐漸淪為二流坦克。