1836年4月6日，榮祿出生，滿洲正白旗人，瓜爾佳氏。世代軍官，祖父統(tǒng)帥軍隊(duì)?wèi)?zhàn)死疆場，伯父和父親也作為總兵，在同太平軍作戰(zhàn)時(shí)雙雙戰(zhàn)死。咸豐皇帝格外褒獎(jiǎng)，贊譽(yù)瓜爾佳氏為“世篤忠貞”。
榮祿憑借祖蔭進(jìn)入官場，頗受咸豐皇帝賞識。但在升遷之路卷入派系斗爭，與當(dāng)時(shí)的戶部尚書肅順發(fā)生沖突，險(xiǎn)些被排擠出官場。
1861年（25歲），被英法聯(lián)軍趕出北京的咸豐帝，在承德避暑山莊駕崩。肅順奉遺詔，成為輔政八大臣之首，與兩宮太后慈安、慈禧產(chǎn)生矛盾。
兩宮太后和同治，提前趕回北京，榮祿帶親兵迎接護(hù)駕。隨后，肅順和咸豐的靈柩抵達(dá)，慈禧發(fā)動了“辛酉政變”，誅殺了肅順等八大臣，開始垂簾聽政。
政變中，榮祿功不可沒，深深贏得了慈禧的信任。政變后，慈禧設(shè)立“專操西洋兵法火器”的神機(jī)營，負(fù)責(zé)京城治安，榮祿擔(dān)任神機(jī)營翼長。榮祿又作為“心腹”，任管理皇宮內(nèi)部事務(wù)的內(nèi)務(wù)府大臣，并負(fù)責(zé)為咸豐皇帝修建陵寢。
1875年（39歲），同治皇帝去世，慈禧一心想立年幼的親外甥載湉為帝，可是遭到宗親和朝野的激烈反對。榮祿獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，讓載湉過繼給同治，名正言順地繼位，實(shí)現(xiàn)了慈安和慈禧的第二次垂簾聽政。
榮祿因此得以晉升，統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)，執(zhí)掌兵權(quán)。1878年（42歲），榮祿升工部尚書。但不久，他卷入滿洲貴族之間的斗爭，被軍機(jī)大臣陳桂芬舉報(bào)修建皇陵期間貪污受賄，被迫告病免職。此后10幾年，他雖然“潛伏”民間，但與醇親王奕譞一直保持來往。
1891年（55歲），西安創(chuàng)建“神機(jī)營威遠(yuǎn)隊(duì)”，一律用洋槍洋炮訓(xùn)練，榮祿得以重新起用，任西安將軍。西安練兵，他訓(xùn)練得法，在朝中逐漸恢復(fù)聲望。
1894年（58歲），甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，榮祿回京，復(fù)任步軍統(tǒng)領(lǐng)，會辦軍務(wù)。第二年，他任兵部尚書，授總理衙門大臣，推薦袁世凱訓(xùn)練新軍。他東山再起，人生來了個(gè)大轉(zhuǎn)折。
1898年（62歲），榮祿任直隸總督兼北洋大臣，位高權(quán)重。這時(shí)，光緒皇帝開始實(shí)施維新變法。9月20日，慈禧軟禁光緒，捕殺維新官員，變法失敗。這期間，榮祿又一次堅(jiān)定站在慈禧一邊，為政變提供武力支持。
榮祿授軍機(jī)大臣，負(fù)責(zé)管理兵部，節(jié)制北洋各軍。他創(chuàng)建武衛(wèi)軍，將北洋各軍納入中央，袁世凱等地方武將都受他管轄。他手握重兵，權(quán)傾朝野。
雖然“戊戌變法”失敗了，但以榮祿、陳寶箴、張之洞為首的“新洋務(wù)派”，依然積極改革。練兵、開礦、修路、興辦學(xué)堂等，大規(guī)模地陸續(xù)鋪開，大大促進(jìn)了中國的近代化。
榮祿甚至寫信給伊藤博文，表示中國“應(yīng)以整軍豐財(cái)、力圖自強(qiáng)為急務(wù)”。
1900年（64歲），義和團(tuán)運(yùn)動興起。榮祿一直主張“剿辦”拳民，保護(hù)鐵路，主張鎮(zhèn)壓義和團(tuán)。但慈禧已有懿旨，要求“圍殺傳教士與洋人”，榮祿只好奉命配合義和團(tuán)攻打東交民巷。
按說，當(dāng)時(shí)清軍已經(jīng)裝備有步槍和開花大炮等重型武器，要攻陷區(qū)區(qū)幾座教堂，根本是輕而易舉。但榮祿很清楚，于是暗中保護(hù)洋人，避免激化矛盾。不但進(jìn)攻時(shí)敷衍了事，還暗中給教堂和使館內(nèi)的洋人運(yùn)糧，留下回旋余地。
于是，出現(xiàn)了數(shù)萬義和團(tuán)教眾，加上清軍，圍攻東交民巷使館以及教堂數(shù)十天，卻始終不能攻下的奇觀。
八國聯(lián)軍攻占北京后，慈禧和光緒逃往西安，因?yàn)槲靼灿袠s祿編練神機(jī)營武衛(wèi)軍。榮祿則奉命留在北京，負(fù)責(zé)與洋人斡旋和談。和談成功后，榮祿受賞黃馬褂，賜雙眼花翎、紫韁。
1902年（66歲），榮祿護(hù)送慈禧和光緒，從西安回到北京，加太子少保銜，轉(zhuǎn)文華殿大學(xué)士，榮耀達(dá)到巔峰。慈禧指婚，將榮祿的小女兒嫁給了醇親王載灃，后來生了兒子，就是末代皇帝溥儀。
《清史稿》中記載：“榮祿久直內(nèi)廷，得太后信仗。眷顧之隆，一時(shí)無比。事無鉅細(xì)，常待一言決焉。”
1903年4月11日（67歲），榮祿去世，獲賜最頂級謚號“文忠”，并晉一等男爵，無限榮光。
