在古代電視劇中，我們經常能看到縣衙里審案子的縣官，拿起一塊木頭，在空中稍微一停留，然后猛地落下敲在桌案上，“啪”的一聲，舉座皆驚，這塊木頭就是“驚堂木”。

驚堂木在早期也叫“氣拍”，或者叫“界方”和“撫尺”，后來統稱為“驚堂木”，它是一塊長方形的硬木，其棱角分明，在古代使用時往往具有嚴肅法堂、壯官威、震懾受審者的作用。

驚堂木在用料上頗為講究，大多選用紅木、檀木、黃花梨、雞翅木等硬木，以達到在敲擊桌案時聲音響亮。

早在春秋戰國時期，人們就已經開始使用驚堂木了。據《國語·越語》記載：“驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸八，添堂威是也?！?/p>

唐代之前，驚堂木并沒什么圖案和造型，只是為方便起見，將其頂面做成弧形而已。

唐太宗時期，人們為了美觀，開始在驚堂木上雕刻動物圖案，有龍，有虎，有獅，不一而足。

武則天永昌年間，官方把驚堂木圖案規定為龍形，取龍乃皇權的象征之意。

宋代又將驚堂木設計為臥龍，并呈張牙舞爪之狀。元代驚堂木刻有三爪或四爪龍形。明代龍形略有變化，嘴凸頭大，頸粗身肥，刻有五爪，且頭上有角。

清朝康熙年間，又將驚堂木上的龍形加以統一修改，使之嘴縮身瘦，看起來就像一條小蛇。

驚堂木根據所使用的人不同，上邊雕飾的花紋，體積的大小，所叫的名稱也不同。

皇帝使用的驚堂木稱為“鎮山河”，以顯示至高無上的權威；皇后使用的驚堂木稱為“鳳霞”；宰相使用的驚堂木稱為“佐朝綱”；將軍們使用的驚堂木稱為“驚虎膽”；知府、知縣使用的就叫“驚堂木”。

驚堂木可以說是在古代官方的統一名稱，而到了江湖說書人的手里，那些藝人又給驚堂木起了一個很好聽的名字——“醒木”。

醒者，驚醒也，有藝諺云：“一聲醒木萬人驚”。醒木也就成了說書人的必備物品。

說書人在開始表演前，為聚攏聽眾精神，“啪”的一聲，使吵雜的環境立即安靜下來；在說書中途，可作為道具，“啪”的一聲，用來烘托氣氛，助長聲勢；在說書結束時再“啪”的一聲，可令聽眾懸想回味。

近代評書家連闊如（1903年-1971年）先生在《江湖叢談》中還專門提到一段關于“醒木”的詞：

一塊醒木上下分，上至君王下至臣。

君王一塊轄文武，文武一塊管黎民。

圣人一塊傳儒教，天師一塊驚鬼神。

僧家一塊說佛法，道家一塊勸玄門。

一塊落在江湖手，流落八方勸世人。

湖海朋友不供我，如要有藝論家門。

這段醒木詞充分說明了醒木的幾種用途，除了說書人使用它外，還有君王、大臣、文官、武將、儒教、釋教、道教都用它。

說書人用的叫醒木，但需要注意的是，醒木不是自備的，而是拜師時由師父傳授給徒弟，徒弟當眾接過來之后，才有資格使用。

實際上，到了近現代，驚堂木的使用范圍又擴大了許多，比如，拍賣師使用的叫“拍賣錘”，教師使用的叫“教鞭”或“戒尺”，現代法官使用的又叫“法槌”。

法槌的材質一般選用花梨木，由民間雕刻家手工精雕而成。法槌由主審法官使用，通常在開庭前和庭審結束后各敲一下，有時在聽眾發生喧嘩時，也往往敲一下，然后說：“肅靜，肅靜?！?/p>

本文參考自：《中國人應知的國學常識》