前日，圓明園馬首銅像在流散海外百余年后重回故鄉，引起了各界的關注。其實不止是馬首，每一次獸首回歸，或出現新的動向，都牽動著中國百姓的心。可圓明園中有那么多文物，為什么偏偏獸首能成為婦孺皆知的一種文物象征，它的特殊之處是哪里呢？

圓明園十二獸首本來的面貌并不是我們現在所看到的樣子，這十二個生肖頭下面原本是有身體的，它們坐落于中國皇家園林圓明園西洋樓海晏堂前。「海晏」一詞取意「河清海晏，國泰民安」。河，是黃河；晏，為平靜。此語用以比喻天下太平，有歌頌世界和平的吉祥涵義。而此建筑群的精華，就是十二生肖銅像。

十二生肖像并不是單純地觀賞雕塑，而是海晏堂外的噴泉的一部分，原是在扇形水池噴水臺南北兩岸12石臺上的。南岸為子鼠、寅虎、辰龍、午馬、申猴、戌狗；北岸則時丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉雞、亥豬。獸首人身，每隔一個時辰，代表該時辰的生肖像，便從口中噴水；正午時分，十二生肖像同時涌射噴泉，時人稱為「水力鐘」。

1860年，英法聯軍燒毀圓明園，獸首被英法聯軍掠奪后流落四方。鴉片戰爭后百余年間，因戰爭、搶掠、盜鑿等流失海外的中國文物多達百萬件。在國外所有知名博物館中，中國藏品共計有160余萬件，包括其他民間收藏的中國文物在內，流散在海外的所有中國文物總數在1700萬件以上，超過中國本土博物館與民間的收藏量。

許多年來，圓明園獸首被看作是中國文物流失的一個縮影，它們究竟有什么特別呢？它們創作于乾隆二十四年，清王朝國力強盛，工藝水平處在巔峰，這在獸首上表現得尤為充分。首先，其所用的銅是專門為宮廷所煉制的合金銅，內含諸多貴重金屬，與故宮、頤和園的銅鶴等所用相同，顏色深沉，內蘊精光，歷經風雨而不銹，堪稱一絕。

其次，它是由專門為皇帝服務的宮廷造辦處工匠們精心制作的，鑄工精整，表面還以精細的鏨工刻劃，像上動物絨毛等細微之處皆一鑿一鑿鍛打而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等重點部位及鼻上和頸部皺褶皆表現十分細膩，不見一絲馬虎，展現出極高的工藝水準。

第三，十二生肖獸首銅是由中國宮廷匠師制造，而設計者是郎世寧等來自歐洲的藝術家，監修是法國人蔣友仁。因此銅像既具有濃郁的中國傳統審美趣味，也融合了西方造型藝術的特點。郎世寧作為清廷十大畫家之一，歷經康、雍、乾三朝，在中國從事繪畫50多年，極大地影響了康熙之后的清代宮廷繪畫和審美趣味。

如今，牛首、猴首、虎首、豬首銅像已回歸中國，收藏在保利藝術博物館；馬首銅像于2007年被澳門商人何鴻燊購得后捐獻國家，前日在中國國家博物館舉行捐贈儀式；鼠首與兔首由法國皮諾家族無償捐贈中國，入藏國博；據消息稱，龍首在臺灣被私人收藏家收藏；蛇首、雞首、狗首、羊首則下落不明。