2020 年 1 月 2 日，Imagination 官方宣布與蘋(píng)果達(dá)成新的多年期授權(quán)協(xié)議。根據(jù)新簽訂的協(xié)議，蘋(píng)果公司可以使用 Imagination 更廣泛的知識(shí)產(chǎn)權(quán)（IP），并交納授權(quán)費(fèi)用。
值得一提的是，距離蘋(píng)果上一次使用 Imagination 的 IP，已是三年前，而蘋(píng)果與 Imagination 之間的故事，還需回溯至第一代 iPhone 時(shí)期。
Imagination 與蘋(píng)果的前緣
Imagination （雷鋒網(wǎng)按，前身為 VideoLoigic 公司）成立于 1985 年，總部設(shè)在英國(guó) Hertfordshire，曾在倫交所上市，是世界上最大的移動(dòng) GPU 公司之一。
雷鋒網(wǎng)注：【 圖片來(lái)源： the news ify 所有者：the news ify 】
事實(shí)上，Imagination 聚焦于移動(dòng) GPU 的開(kāi)發(fā)是從 2000 年開(kāi)始，其推出 PowerVR 芯片技術(shù)曾在移動(dòng)領(lǐng)域頗受歡迎；尤其是 PowerVR MBX，這一技術(shù)曾被授權(quán)給包括 Intel、德州儀器、三星、NEC在內(nèi)的七家世界頂級(jí)芯片廠商。值得注意的是，PowerVR MBX 曾用于第一代 iPhone 上。
后來(lái)，基于 iPhone 的發(fā)展，Imagination 這家老牌 GPU 廠商也得以飛黃騰達(dá)。2008 年 11 月 4 日，Imagination 與蘋(píng)果達(dá)成一項(xiàng)基于 PowerVR SGX 圖像技術(shù)的技術(shù)授權(quán)協(xié)議；同年 12 月，蘋(píng)果又以 320 萬(wàn)英鎊的價(jià)格收購(gòu)了該公司 3.6% 的股份。
在與蘋(píng)果公司達(dá)成合作不久后，Imagination 公司的股價(jià)開(kāi)始逐步攀升。
此后，蘋(píng)果又在 2009 年增持了 Imagination 的股份，達(dá)到了 9.5%。而 PowerVR SGX 不僅被應(yīng)用于 2010 發(fā)布的 iPhone 4 內(nèi)置的 A4 芯片上，在第一代 iPad、iPad Touch、Apple TV 以及 Apple Watch S1 芯片上，也都有這項(xiàng)技術(shù)的存在。
事實(shí)上，Imagination 對(duì)蘋(píng)果公司的依賴不僅體現(xiàn)在業(yè)務(wù)上，還體現(xiàn)在財(cái)報(bào)數(shù)據(jù)上。據(jù)悉，在 2016 財(cái)年，蘋(píng)果付給 Imagination 的許可費(fèi)和版權(quán)費(fèi)高達(dá) 6070 萬(wàn)英鎊，約為該公司總營(yíng)收的一半。
蘋(píng)果與 Imagination 的“蜜月期”一直延續(xù)到了 2017 年。在 2017 年新款 iPad Pro 所搭載的 A10x Fusion 芯片上，蘋(píng)果都在使用 Imagination 的技術(shù)授權(quán)。
不過(guò)，也正是在 2017 年，蘋(píng)果與 Imagination 的關(guān)系開(kāi)始出現(xiàn)了裂痕。
Imagination 被棄
2017 年 4 月，蘋(píng)果宣布將在 15 - 24 個(gè)月內(nèi)停止使用該公司的 GPU 設(shè)計(jì)，轉(zhuǎn)而采用自己設(shè)計(jì)的產(chǎn)品。消息一出，Imagination 股價(jià)瞬間暴跌了近 69%，當(dāng)天跌幅更是高達(dá) 75%。
關(guān)于蘋(píng)果拋棄 Imagination 的原因，有消息稱是因?yàn)樘O(píng)果每年都要向后者支付約 1 億美元的專利授權(quán)費(fèi)，并且此前未能成功收購(gòu) Imagination。根據(jù)美國(guó)媒體 Mac Rumors 2016 年 10 月報(bào)道，蘋(píng)果公司已從 Imagination 挖走多名研究人員；這意味著蘋(píng)果或許已具備自研 GPU 的能力。
值得一提的是，在宣布中止合作的三個(gè)月后，2017 年 9 月 12 日，蘋(píng)果宣布在 A11 Bionic 芯片上搭載了第一款自主研發(fā)的 GPU。
在被蘋(píng)果宣布中斷合作后，Imagination 也曾嘗試修復(fù)關(guān)系，不過(guò)仍以失敗告終。2017 年 5 月 4 日，Imagination 宣布，由于未能與蘋(píng)果針對(duì)當(dāng)前的授權(quán)和版稅協(xié)議達(dá)成替代性解決方案，公司已啟動(dòng)“爭(zhēng)議處理程序”。
同時(shí)，Imagination 還宣布，公司正考慮出售其嵌入式處理器業(yè)務(wù) MIPS，以及移動(dòng)計(jì)算芯片業(yè)務(wù) Ensigma，今后將專注于 GPU 業(yè)務(wù) PowerVR。
不過(guò)，到了 2017 年 6 月 22 日，Imagination 卻宣布將公司整體出售。最終，在 2017 年 9 月 22 日，Imagination 宣布以 5.5 億英鎊（雷鋒網(wǎng)按，約 49 億元人民幣）出售給具有中資背景的私募基金 Canyon Bridge。
Imagination 被收購(gòu)后，Canyon Bridge 沒(méi)有將公司遷到中國(guó)地區(qū)，而是繼續(xù)在英國(guó)加大投資，增強(qiáng)研發(fā)能力。
從最新的研究成果來(lái)看，2019 年 12 月 3 日，Imagination 宣布推出其第十代 PowerVR 圖形處理架構(gòu) IMG A 系列，不僅能夠支持移動(dòng)設(shè)備的應(yīng)用，還支持汽車(chē)電子（包括輔助駕駛/自動(dòng)駕駛）、AIoT、計(jì)算、數(shù)字電視/機(jī)頂盒/數(shù)字電視盒（DTV / STB / OTT）、服務(wù)器等。
GPU 正成為新焦點(diǎn)
不同于桌面 GPU 市場(chǎng)的“三家鼎立”（英偉達(dá)、Intel 和 AMD）的情形，移動(dòng) GPU 領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)格局要復(fù)雜得多。并且，在智能手機(jī)不斷追求差異化的情況下，與游戲、圖像處理息息相關(guān)的 GPU 正在成為廠商競(jìng)爭(zhēng)的新焦點(diǎn)。
另外，值得注意的是，GPU 的重要性除了體現(xiàn)在智能手機(jī)上，還與 VR/AR、AI 設(shè)備相關(guān)。Imagination 相關(guān)負(fù)責(zé)人曾表示，GPU 不僅能對(duì)應(yīng)用于云端的 AI 進(jìn)行加速，同時(shí)也是提升移動(dòng)設(shè)備 VR/AR 和 AI 算力的重要設(shè)備，而市場(chǎng)上，用于 AI 計(jì)算的芯片需求正在不斷增長(zhǎng)。
目前，移動(dòng) GPU 市場(chǎng)上的主流架構(gòu)主要包括 ARM 開(kāi)發(fā)的 Mali、Imagination 開(kāi)發(fā)的 PowerVR，以及高通開(kāi)發(fā)的 Adreno。除此之外，在近年來(lái)，也有越來(lái)越多手機(jī)芯片廠商加入自研 GPU 的隊(duì)伍，其中便包括蘋(píng)果、三星。
自 2018 年開(kāi)始，就有消息傳出三星正在自研 GPU 芯片，計(jì)劃搭載于 Galaxy 系列智能手機(jī)上，并且從其美國(guó)研發(fā)中心的招募內(nèi)容中也不難發(fā)現(xiàn)，三星正廣招具備 GPU 開(kāi)發(fā)專業(yè)知識(shí)的員工。
不僅如此，在 2019 年 6 月，三星還宣布與 AMD 達(dá)成戰(zhàn)略合作，以獲取其 GPU 技術(shù)授權(quán)，從而提升在移動(dòng) GPU 領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)力，加快 GPU 芯片的研發(fā)速度。
而同為手機(jī)產(chǎn)商的蘋(píng)果，盡管在 2017 年就開(kāi)始自研 GPU 芯片，但從近些年的成效來(lái)看，蘋(píng)果公司在 GPU 方面還未取得突破性進(jìn)展。
然而，反觀當(dāng)初被蘋(píng)果拋棄的 Imagination，盡管淪落至被收購(gòu)境地，但 Imagination 在 GPU 市場(chǎng)上仍有一定地位，并且，其設(shè)計(jì)的 PowerVR 性能依舊可圈可點(diǎn)。
此外，對(duì) Imagination 而言，與蘋(píng)果續(xù)約也將有助于其提高市場(chǎng)份額。Imagination 市場(chǎng)營(yíng)銷(xiāo)與傳播副總裁 David Harold 在曾在接受采訪時(shí)表示：
之前，我們非常關(guān)注汽車(chē)行業(yè)，在這方面已經(jīng)取得了很大成功。我們接下來(lái)會(huì)努力重新奪回在智能手機(jī)行業(yè)的份額，尤其是與安卓手機(jī)相關(guān)的 GPU 市場(chǎng)，幫助客戶在和高通等對(duì)手競(jìng)爭(zhēng)時(shí)獲得更好的優(yōu)勢(shì)。
之前，我們非常關(guān)注汽車(chē)行業(yè)，在這方面已經(jīng)取得了很大成功。我們接下來(lái)會(huì)努力重新奪回在智能手機(jī)行業(yè)的份額，尤其是與安卓手機(jī)相關(guān)的 GPU 市場(chǎng)，幫助客戶在和高通等對(duì)手競(jìng)爭(zhēng)時(shí)獲得更好的優(yōu)勢(shì)。
由此，蘋(píng)果公司與 Imagination 再次達(dá)成合作也就不難理解了。畢竟，在商業(yè)世界里，利益至上。
