大型運輸機是戰略空軍的一個重要標志，利用大型運輸機，可以將部隊快速部署到關乎國家利益的地區。在冷戰時期，美軍在1948年通過著名的"柏林空運"，打破了蘇軍對于西柏林的封鎖，成功挫敗了蘇聯占領整個柏林的企圖。而在1971年時，蘇聯戰略航空兵通過"歐加登橋梁"在很短時間內就調集重兵，支援埃塞俄比亞，將入侵的索馬里軍隊徹底趕出國土。戰略運輸機的重要意義由此可見一斑。
1949年新中國成立，但是由于當時我國百廢待興，特別是工業幾乎是一片空白，所以對于大型運輸機盡管有很大的需求，但是以當時中國的水平根本不可能自己獨立研制和建造。一直到1974年時，我國通過測繪仿制蘇聯安東諾夫設計局安-12型中型運輸機研制而來的運-8運輸機實現了首飛，終于讓中國擁有了獨立制造中型運輸機的能力。運-8的基本參數和蘇聯的安-12、美國的C-130大力神大致相當，長期以來一直是我國所能生產的最大型的運輸機。不過受技術條件的限制，中國在20世紀始終沒有研制出可以和俄羅斯伊爾-76、美國C-17所匹敵的大型戰略運輸機，以至于在60年代就已經研制成功，專門作為空降軍裝備的62式輕型空降坦克一直到退役都沒有合適的飛機能夠搭載，成為一個巨大的遺憾。
（中國空軍的伊爾-76運輸機）
進入新世紀后，隨著我國經濟的不斷發展，各方面對于重型運輸機都表現出了極大需求。而當時我國空軍只有從俄羅斯進口的約14架二手伊爾-76運輸機，無論是運輸能力還是飛機數量都不敷使用。其中最讓人難過的，正是2011年利比亞撤僑。在當年利比亞突發內戰，約3.5萬名同胞滯留利比亞，時刻受到戰爭的威脅。為此，空軍出動了4架大型運輸機前往戰區執行撤僑任務，這4架大型運輸機都是俄制伊爾-76。它們從中國本土起飛，單機總航程29397公里，飛行12個架次，總共撤出1655名中國公民，其中287人被直接運至北京。與之相對的是，中國政府還動用了91架民航包機以及包括海軍1艘護衛艦在內的17艘各型船只，才完成這一次重大的撤僑工作。
盡管利比亞撤僑展示了中國政府保護本國公民的決心，但是也確實暴露出解放軍缺乏大型運輸機的現狀，即使出動4架伊爾-76，在整個撤僑工作也僅撤離1600余人，和35860人的總數相比，實在有些少。而外購運輸機雖然可以解決燃眉之急，但是終究不是長久之策，現實需要我國研制并裝備自己的大型運輸機。
其實早在2007年時，感受到戰略運輸壓力越來越大的我國已經開始立項研制自己的大型運輸機。新式運輸機被命名為運-20重型運輸機，該機于2013年1月26日首飛成功，2016年6月15日正式加入解放軍空軍部隊服役。運-20的服役徹底結束了我國不能制造大型運輸機的歷史，并且也將中國的"戰略航空兵"正式提上了議事日程。
為了確保降低風險，運-20的設計在很多方面參考了俄羅斯伊爾-76大型運輸機，西飛當年甚至直接把一架伊爾-76拆成零件，然后對其進行逆向測繪研究。盡管很大程度上參考了伊爾-76運輸機，但是運-20絕不是伊爾-76的簡單仿制品。在設計運-20時，我國設計師們充分考慮了飛機機艙和解放軍各種大型裝備的尺寸體積的關系，因此運-20在設計時，貨艙的寬度和高度明顯大于伊爾-76，盡管長度略有縮短，但是由于寬度和高度的增加，運-20的運輸性能反而比伊爾-76有了很大提升。
盡管解放軍急需大型運輸機，但是在研制運-20運輸機時，為了降低研制風險，并縮短研制周期，早期的運-20采用了俄制D-30KP-2型渦扇噴氣發動機，這種發動機和伊爾-76的發動機通用。運-20采用了四發設計，4臺發動機裝在發動機短艙內，吊掛在機翼上，這也是當前世界大型運輸機的主流設計模式。D-30KP-2型發動機是俄羅斯在蘇聯時代就研制并量產的一款大型渦扇發動機，雖然推力不及美式CFM-56系列發動機，但貴在性能成熟可靠，而且價格相對低廉。不僅僅是運-20，我國研制的轟-6K型戰略轟炸機，也同樣使用該發動機。再加上我國空軍還有十多架伊爾-76的配備，所以D-30KP-2型發動機儲備相對較多，使用比較方便。
裝備D-30KP-2發動機的運-20最大起飛重量約為220噸，最大載荷約為55噸，超過了俄制伊爾-76的40噸，雖然和美國的C-17還有一定差距，但是總體上說已經讓中國正式具備了生產200噸級大型運輸機的能力。不過唯一的不足在于，運-20所使用的D-30KP-2型發動機依然需要從俄羅斯進口，這在一定程度上制約了運-20的產能，從2016年該機正式量產服役中就可以看出，從2016年至今的3年多中，運-20的產量一直不大，外媒推測很大程度上是受制于發動機的采購數量，畢竟一架運-20就需要配備4臺D-30KP-2型發動機，同時還需要額外采購一定數量作為備份的發動機（通常每架運-20需要備份1臺D-30KP-2發動機）。
（西飛機場上16架運20和十幾架轟6同框）
近日環球網上發布的一組外國商業衛星拍攝的照片引起了輿論的關注，照片中顯示在西飛的飛機場上，足足有16架運-20運輸機停靠，這是目前為止運-20運輸機"同框"數量最多的一張衛星照片，從這張照片上不難看出，"發動機瓶頸"似乎已經被突破，西飛可以不受限制的大規模量產運-20運輸機。由此可以推測，國產發動機肯定已經突破，并成功量產裝機，我國大型運輸機的生產再也不受制于俄羅斯發動機的供貨。
按照我國的規劃，運-20運輸機配備有2款發動機，一款是我國完全獨立研制的WS-20大涵道比渦扇發動機，這種發動機性能和美國的CFM-56、俄羅斯PS-90A等發動機大致相當，推力要比當前的D-30KP-2增加約20%，不過WS-20發動機研制難度大，雖然很早曝光，但是一直沒有研制定型的消息。
另外一種就是直接測繪仿制D-30KP-2發動機研制的國產WS-18型渦扇發動機，由于是測繪仿制型，因此進度非常快，根據報道該發動機早在一年前就已經定型。所以如今看到運-20大規模量產（2019年已經達成年產30架的目標），可以推測如今的運-20運輸機大概率裝備的是國產WS-18型渦扇發動機。
盡管WS-18型發動機只是D-30KP-2型發動機的國產仿制版，但是其解決了國產大型渦扇發動機的有無問題，并且確保了運-20飛機的量產不受影響，可以說有著重要的戰略意義。畢竟我國周邊現在還不太平，無論是東南的海島還是南部的領海，包括遠在吉布提的基地和亞丁灣上的艦隊，都需要大型運輸機提供快速補給。不僅如此，根據外媒推測，在未來的30年，隨著中國經濟的不斷發展，中國民用航空運輸業至少需要補充超過1000架各型運輸機，其中相當比例是大型貨運飛機，同時西飛在2018年的珠海航展上也展示了專門用于民用的運-20F-100型運輸機，WS-18發動機的量產和裝備，相信最終可以助運-20實現軍用、民用兩開花的良好局面。
