關于“四大名旦”稱謂的來歷，時至今日一直存在著一個誤區，很多人都認為，這個稱謂來自于一次觀眾投票活動。
也就是說大家認為“四大名旦”是投票選舉出來的。
這種說法，在相當長的時期內，很有“權威性”，很普遍，也就被廣泛引用，有傳記作者這樣寫道：
“1927年，北京《順天時報》舉行全國首屆旦角名伶評選活動。這完全是一種群眾自發的行為，以投票方式選舉自己心目中的名伶，結果以得票數多少而定。
經過一番角逐較量，梅蘭芳以一出《太真外傳》，尚小云以一出《摩登伽女》，程硯秋以一出《紅拂傳》，荀慧生則以一出《丹青引》獲得前四名，被稱為中國四大名旦(或稱京劇四大名旦)。”
實際上，這次投票活動的全稱是“為鼓吹新劇，獎勵藝員，現舉行征集‘五大名伶’新劇奪魁投票活動”(《順天時報》1927年6月20日第五版)。
也就是說，投票活動主要針對的是“五大名伶”的新劇，并不涉及對他們5個人個人藝術的全面評價。
“五大名伶”是梅蘭芳、程硯秋、尚小云、荀慧生、徐碧云。
更準確地說，活動規則是要求投票者從5個人所演新劇中分別選出最佳的一出戲。
一個月以后，投票活動結束。
7月23日，《順天時報》揭曉了投票結果。
“五大名伶”各自的最佳劇目分別是：
梅蘭芳的《太真外傳》，得票總計1774票。
程硯秋的《紅拂傳》，得票總計4785票。
尚小云的《摩登伽女》，得票總計6628票。
荀慧生的《丹青引》，得票總計1254票。
徐碧云的《綠珠》，得票總計1709票。
這次活動，從開始刊發啟事，到投票過程，以至最后揭曉結果，都只用了“五大名伶”這個名稱，而沒有用“五大名旦”。這就造成兩個后果：
一、有人因此推斷，在這之前，還沒有“四大名旦”(或“五大名旦”)的說法。否則，主辦方應該用“五大名旦”，而不是以“五大名伶”之名。
二、正因為如此，有人得出結論：“四大名旦”的稱謂，就是在此次投票活動結束后確立的，即被選舉產生的。
△徐碧云劇照
很明顯，這樣的結論是不符合實際的。
首先，此次投票選舉活動，針對的只是5個人的新戲，并不是評選孰強孰弱。
其次，如果“四大名旦”之說是因為此次投票選舉活動而產生的，那么也應該是“五大名旦”。
為何漏掉徐碧云而只說“四大名旦”呢？
除此之外，如果以得票多少排列，位列第一的是尚小云的《摩登伽女》，其次是程硯秋的《紅拂傳》，然后是梅蘭芳的《太真外傳》，接著是徐碧云的《綠珠》，最后是荀慧生的《丹青引》。
假使這次活動的目的確是為了選舉“四大名旦”，那么，按照票數，排在前四位的，也應該是尚小云、程硯秋、梅蘭芳、徐碧云。
緣何荀慧生最終位列“四大名旦”之一，而缺了徐碧云呢？
僅從這個角度上說，“四大名旦”是由戲迷、讀者選舉產生的論斷，就是錯誤的。
△荀慧生劇照
投票選舉，是確立“四大名旦”稱謂的其中一種說法。這種說法最終被事實所推翻。
另外，還有一種說法，更加沒有說服力，不值一駁。
據說，在1924年到1925年期間，在軍閥張宗昌家的堂會上，梅蘭芳、尚小云、程硯秋、荀慧生合作了一出《四五花洞》。
這次演出《四五花洞》，梅、尚飾演兩個真金蓮；程、荀飾演兩個假金蓮。由于4個人的表演各具特色，藝術水平難分高下，便從此有了“四大名旦”的說法。
這樣的說法十分含糊，沒有明確到底是由誰最先喊出“四大名旦”這個名稱的。
就目前現存資料而言，基本可以肯定的是，“四大名旦”的稱謂是由天津《天風報》社長沙大風率先提出來的。依據是：
第一，源于3個知情人的回憶，他們是沙大風的兒子沙臨岳、上海文史館館員薛耕莘、寧波鎮海的陳崇祿。
薛耕莘曾經在《上海文史》上撰文，稱梅蘭芳曾親口對他說過這樣的話。
陳崇祿則說他曾經見過沙大風的一枚印章，上有“四大名旦是我封”這7個字。
據沙臨岳回憶，“四大”其實是借用當時流傳甚廣的“四大金剛”之名。“四大金剛”指的是直系軍閥曹錕的內閣大臣程克等4人。
有人說，由于梅蘭芳、程硯秋、尚小云、朱琴心的名氣不亞于“四大金剛”，所以有人稱他們為“伶界四大金剛”。后來，荀慧生取代了朱琴心。
△尚小云劇照
“伶界四大金剛”又指梅蘭芳、程硯秋、尚小云、荀慧生。沙臨岳還說，其父沙大風對“伶界四大金剛”這個稱謂頗不以為然。
他覺得金剛怒目與四旦的嬌美英姿不相吻合，所以提筆一改，改稱為“四大名旦”。
上海早年的戲劇雜志《半月戲劇》主筆、專事戲劇評論的梅花館主(本名鄭子褒)于20世紀40年代初寫過一篇文章，題目是《“四大名旦”專名詞成功之由來》。
盡管他沒有明說，但他的論斷，實際上從側面印證了“四大名旦是沙大風所封”的說法。
更重要的是，他直接說明“四大名旦”的來歷，是因為荀慧生。
△荀慧生劇照
他的這篇文章中，有這樣一句話：“提倡‘四大名旦’最起勁的，不用說，當然是擁護留香的中堅分子。”
“留香”，是荀慧生的號；“擁護留香的中堅分子”，是被稱為“白黨”的捧荀派。
舊時京城，達官貴人、文人雅士爭相捧自己鐘情的藝人，甚至為此另組專社專團。
比如，捧藝名“白牡丹”的荀慧生的有“白社”，捧尚小云的有“云社”等。相應的，“社”的成員，就被稱為“黨”，比如，“梅黨”“白黨”等。
那么，“白黨”捧荀慧生，為何要提出“四大名旦”這個稱謂呢？擱今天話說就是為了捆綁營銷。
△程硯秋劇照
梅花館主在文章中，很肯定地這樣寫道：
“因為那時的荀慧生，離開梆子時代的‘白牡丹’還很遠，論玩意兒，論聲望，都不能和梅、尚、程相提并論，可是捧留香的人，聲勢卻非常健旺，一鼓作氣，非要把留香捧到梅、尚、程同等地位不可，于是極力設法，大聲疾呼地創出了這一個‘四大名旦’的口號。”
按照梅花館主的說法，“四大名旦”初始于“民國十七年”，即1928年，也就是《順天時報》舉辦“‘五大名伶’新劇奪魁投票活動”后的第二年。
從這個角度上看，說“四大名旦”產生于這次投票活動之后，并非沒有道理。只是，它不是由投票選舉產生的，更不是由此次投票活動所決定的。而是一場荀慧生粉絲成功的捆綁營銷。
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