1801年1月1日的夜晚，意大利巴勒莫市的神父朱塞普·皮亞齊正在記錄天空中的繁星。連續三個夜晚，他把觀察到的同一個星群畫在紙上，并仔細測量它們的相對位置。第一晚，他做了一次測量。第二晚，他又測了一次。令他驚訝的是，有顆星移動了。第三晚，那顆奇異的星又移動了。也就是說那不會是顆恒星。這是第一顆被人發現的小行星，皮亞齊將它命名為谷神星（Ceres）。小行星是環繞太陽的巖石與金屬。谷神星直徑超過900公里，可說是巨型小行星。但從望遠鏡看去，正如皮亞齊所見，谷神星只是一個小亮點，和其他恒星一樣。

其實，asteriod (小行星) ，這個詞的意思就是“如恒星般”。從星體在空中移動的方式就可以分辨出恒星和小行星。當然，皮亞齊當時并不知道這些。他只知道自己有了個新發現。要了解谷神星，皮亞齊需要記錄它在空中移動的位置，然后計算出其環繞太陽的軌道。所以，在每個月朗星稀的夜晚，皮亞齊都會用望遠鏡觀察星空。每一晚，他都會仔細測量，直到有一天他再也無法計算。因為太陽阻撓了他的觀察。皮亞齊首次發現谷神星時，它就在這里，地球在這邊。隨著每晚的記錄，地球和谷神星會移動，直到谷神星移到了這里。這表示，谷神星只有在白天才會出現。但明亮的陽光讓人很難看見這顆小行星。

天文學家需要計算谷神星的軌道，以預測谷神星每個夜晚的運行路線。但計算軌道十分勞神，結果也并不準確。許多天文學家都在尋找谷神星，但卻不知道該從何處找，所以沒人能找到。幸好，一名叫高斯的勤奮數學家聽說了此事。他想解開這有趣的謎題。當他發現自己沒有所需的數學方法時，他發明了一個新的方法，沿用至今。他推演出一套新方法來測定谷神星的軌道。

匈牙利天文學家弗朗茲·馮·扎克男爵用高斯的軌道測定法來尋找谷神星。熬過幾周烏云密布的夜晚后，在1801年12月31日晴朗的夜空中，他終于從望遠鏡中看見谷神星了。自那之后，谷神星的蹤跡便一直在我們的掌握中。如今，我們已經發現了數十萬顆小行星。包括谷神星在內的許多小行星，都在火星和木星間繞著太陽轉，近地小行星環繞太陽的軌道也離地球更近。在寫這篇文章的時候，天文學家已發現16407顆近地小行星，由于新的小行星不斷被發現，在你觀看這篇文章的時候，這個數字可能已經多出了幾百，甚至幾千。

今天，尋找小行星的人使用現代望遠鏡，其中包括空間望遠鏡。這些影像由電腦分析，通過人工檢查結果，最后再將小行星的觀察報告送至歸檔中心。針對每顆被發現的小行星，我們都有獨特的方法來測量其軌道。該軌道可讓科學家預測小行星在任何時間的走向。大多數測定的小行星軌道準確度可以持續80年，但對于那些詳盡研究的小行星，我們甚至可計算其未來800年的每日運行軌道。雖然如此，我們還是要不斷尋找新的小行星，以免它們撞上地球。天文學家要做的不止如此，他們也要研究小行星，了解它們如何形成，由什么元素構成，以及它們和太陽系的關系。

今天，我們能做到皮亞齊無法完成的事：把宇航飛船送到太空近距離觀察小行星。一艘名為“黎明號”的宇航船飛了幾十億公里，用四年多的時間進入小行星帶。它在那里觀察了谷神星和另一顆小行星——灶神星。黎明號拍出的動人照片將皮亞齊當時看見的光點放大為令人驚艷的隕石坑，滑坡和山巒。

參考資料

1.Wikipedia百科全書

2.天文學名詞

3. Nika Wang- Jenny Yang-藻。

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