在無數的武俠小說和影視劇中，武當派都是作為名門正派出現，也是必出現的六大門派之一。武當與少林并稱為武林中的泰山北斗，提起武當可謂無人不知、無人不曉。湖北境內的武當山作為武當派的發源地，在如今看來，武當山在眾多名山大川中地位不如少林派發源地中岳嵩山。為何武當派卻能如日中天，和少林并舉呢？

武當山，又名太和山，位于鄂西北十堰市丹江口境內，丹江口大家應該也不陌生，境內有南水北調工程水源地丹江口水庫。武當山位于大巴山脈東段，北面即是長江第一支流漢江，東有南河，西有堵河，南靠神秘的神農架原始森林。古有“太岳”、“玄岳”、“大岳”之稱，是道教名山和武當派發源地。

武當山作為道教名山的歷史非常悠久，漢魏之前就有隱士在武當山隱居修煉，兩晉南北朝時也有不少知名的人辭官后歸隱武當，結茅修煉，如謝道通、劉虬等。唐宋時亦有，如姚簡、陳摶（陳摶老祖是也）。直到元朝末年，武當山道觀毀于兵火。明朝時，張三豐在武當創立武當派（武當道），等到了明朝明成祖朱棣繼位以后，武當山再次迎來了高光時刻，因為那里供奉的主神是真武大帝。

據說武當山的得名和真武帝（玄天真武大帝）有關，真武帝曾隱居太和山修煉42年。真武帝得道以后，玉皇大帝命其敕鎮北方，為北方之神，統攝玄武之位。太和山也因此易名為武當山，意為“非玄（真）武不足以當之”。真武亦即玄武，是二十八宿中北方七宿之總名。據說是宋朝時為避諱道教“圣祖”趙玄朗而改為真武。宋元期間，真武大帝被民間皇帝屢次詔封、加封，成為北方最高神，在民間具有很高的群眾信仰基礎。

明朝開國皇帝朱元璋死后，傳位于孫子朱允炆，為建文帝。建文帝急于削藩，結果引起藩王叛亂，燕王朱棣發起著名的靖難之變，從侄子手中奪走了大明的皇位。據《明史》記載，1400年，朱棣十幾萬叛軍和建文皇帝的將領李景隆率領的六十萬大軍對戰于河北境內時，處境比較危險。值此千鈞一發存亡之際，關鍵時候起了陣奇怪的旋風，將李景隆的帥旗刮斷，遂大敗李景隆軍。書中是這么記載的：“會鏇風起，折景隆旗，王乘風縱火奮擊，斬首數萬，溺死者十余萬”。且不論李景隆能力如何，在古代戰爭中，帥旗一倒嚴重影響士氣，這種突如其來的旋風，確實幫了朱棣大忙。

朱棣趁機宣傳是真武大帝顯靈，封建社會人們比較迷信，這種方式在經常能起到意想不到的效果，和陳勝吳廣魚肚子里裝字條、劉邦斬白蛇等如出一轍。不過，也只能說朱棣確實是運氣太好，旋風這種事可遇不可求，不是能事先謀劃得出來的，也或許真是冥冥中的一點天意吧。朱棣登基后，為感恩真武大帝，下詔特封其為“北極鎮天真武玄天上帝”。

另外，永樂皇帝派出征用丁夫三十多萬人，歷時12年，在武當山大規模修建宮觀廟堂，建成讓世人驚嘆不已的八宮二觀、三十六庵堂、七十二巖廟、三十九橋、十二亭等龐大道教建筑群。此后，武當山就以“皇室家廟”的形象出現，直接歸皇室管轄。不但大修建筑，還封武當山為“大岳”、“治世玄岳”， 被尊為 “五岳之冠”，武當山的名氣此時達到巔峰。

當然，除了皇家的足夠重視外，武當派創始人張三豐也功不可沒。他得到永樂皇帝的欣賞和支持，一步步將武當派發揚光大，成為和少林并稱的武林門派。尤其是張三豐創的太極拳，名揚世界，更進一步增加了武當的名氣。