一直以來，有一種說法，就是三八式步槍——因為其獨特的防塵罩被稱為三八大蓋——不如中正式好用，比如威力欠佳。這種說法流傳很廣，而隨著一些文學作品的渲染更廣為流傳。其主要證據是，三八大蓋為追求精度和減小后坐力，采用了口徑和裝藥量都更小的6.5毫米步槍彈，而中正式采用著名的7.92毫米毛瑟全威力步槍彈。而三八大蓋因為穿透力強，打到人的身上只會鉆一個孔出來，無法像其他更大口徑的子彈那樣造成附帶殺傷。
三八式步槍
但這其實只是一種流言——就和日軍用三八大蓋在拼刺刀前還要把子彈全部退掉一樣。聯系二戰后輕武器發展史都知道，輕武器減裝藥、減口徑是一種趨勢，如果這樣做的效果會造成常規步兵交戰距離內（注意這個詞，常規步兵交戰距離內）威力的減弱，甚至連癱瘓對手的戰斗力都成問題，那豈不是現代步兵手上的槍都成了燒火棍？
使用AK74的俄軍
相反的，無論是蘇—俄式的7.62毫米中間彈（AK47和AKM式配用）、5.45毫米中間彈（AK74），還是西方因為越戰初期的步兵交戰失利經驗而迅速放棄7.62X51全威力北約通用彈，換用的5.56毫米小口徑中間彈（M16\M4），都顯得威力十足，從來沒聽說過有使用這些武器打擊敵軍會出現“身上只打出一個孔”的情況。那種說三八式威力不足的說法的確是無稽之談——高速運動的尖銳物體打中后無論如何都不可能直進直出。
抗戰中使用捷克制機槍和中正步槍的中國士兵
各國的全威力步槍彈藥的原型，都研發于19世紀末。在那個自動武器和伴隨輕型支援武器基本沒有的時代，步槍不僅需要打擊目視交戰距離內的目標，甚至還要調高表尺充當曲射武器，以隊列齊射的方式進行戰術火力覆蓋——一些舊式全威力步槍的機械表尺刻度有兩千米甚至更多正是基于這個原因。所以步槍彈必須具備大裝藥以滿足需要。
我軍士兵繳獲的三八大蓋
但到了20世紀第二個十年，機槍、沖鋒槍和連發自動步槍都開始在戰場上出現，小口徑輕型化伴隨的步兵炮、平射炮和迫擊炮也得以裝備，步槍只需要應付步兵直射交戰距離內的戰斗就行了。這個時候，全威力步槍就顯得威力過剩。所以，三八大蓋較小的口徑和裝藥根本不會影響步兵交戰距離內的威力。
使用三八式步槍的我軍
戰場的實踐也證明了這一點。實際上，美軍在太平洋戰場上，并沒有提到三八式的威力缺陷，反而將其和擲彈筒、92步兵炮一起列為日軍十分優秀的步兵武器。在抗日戰爭和解放戰爭中，我軍對三八大蓋評價很高。一些老兵甚至回憶，三八大蓋許多時候只給精銳部隊用，認為這種武器十分稱手。而至于威力，挨上一發非死即傷，起碼也是喪失戰斗力，和其他步槍沒什么區別原因其實不難理解，三八式步槍減少裝藥和口徑，并沒有帶來正常距離內威力的實質性減弱，反而降低了后坐力，提高了精度。而且比起舊制步槍（如中正式、漢陽造）等因為兵工廠水平差異帶來的參差不齊的質量、老化和磨損，三八式的制作工藝更高，耐磨程度也更好。
