“當官要看曾國藩，經商要學胡雪巖”，這是晚清時期非常流行的一句話。不管這句話是褒還是貶，曾國藩在晚清歷史都有著巨大的影響。他的為官之道和個人品行都是十分突出的，尤其是在險惡的官場，他的很多學問都是值得細細品味的。

咸豐二年，曾國藩以侍郎身份被任命為團練大臣，在老家湖南組織鄉勇以對抗太平軍。應該說，在其后的幾年時間中，他的官場之路并不順暢，不僅受到咸豐帝和滿洲親貴的排擠，就是在地方上也是步履維艱。對于一個漢人來說，手握重兵本來就很忌諱，這是咸豐帝一直不愿重用他的原因。

可是到了咸豐十年的時候，因為江南大營潰敗，兩江總督何桂清棄逃，所以歷史給了曾國藩一次難得的機會。當年的6月，曾國藩實授兩江總督并節制四省軍務。這是他出道八年多時間中，朝廷給他的最大回報。

咸豐皇帝為何對曾國藩有如此的轉變，從不信任到委以重任呢？當然，這個轉變并非是咸豐帝發自內心的，而是由外力導致的，這個外力就是權臣肅順。早在何桂清臨陣脫逃的時候，咸豐帝就想在各省督撫中選出一個可靠之人代替他的兩江總督一職。

但是肅順認為東南半壁要想有所轉機非曾國藩莫屬，咸豐帝采納了他的建議，將兩江總督一職授予曾國藩。而且肅順還寫給胡林翼一封密信，將此事透露給了曾國藩。可以說，肅順對曾國藩是有大恩的，若非他的出面，那么曾國藩或將還要沉寂數年，至少在咸豐一朝是很難得到重用的。

按照官場禮數，曾國藩就應該當面或是寫信給肅順，表達感激之情。換做是任何一個人，應該也是這么做的。當然了，當曾國藩得知這樣一個消息后，心里對肅順充滿了無限的感激。于是，他想要寫一封機密的信派人專程送到北京交給肅順。

但是，當他提筆準備寫信時，忽然意識到問題的嚴重性。對于這個咸豐帝第一寵臣肅順，曾國藩是十分了解的，他精明干練又極具魄力，敢于重用漢人，瞧不起那些滿蒙親貴。但是曾國藩也清楚，肅順仗著自己是寵臣，為人驕橫跋扈，獨斷專行，就連恭親王也不放在眼里。

歷史上善始者多，善終者少，這是歷朝歷代的鐵律。這個規律放在肅順身上同樣適用，雖然肅順受寵，可是恭親王和他身后的滿蒙親貴在朝廷中的勢力很大，與他們相比，肅順勢孤力單。再者，咸豐帝雖然年輕，可身體并不好，萬一不測，肅順豈能是恭親王的對手。

想到這里，曾國藩覺得十分恐懼，如此大事必須要慎之又慎，萬一哪天肅順被清算，那么他自己將被列為黨羽，其后果不堪設想。因而，曾國藩放下手中的筆墨，按照規矩行事，只給皇上上了一個謝恩折，而沒有與肅順有任何的私下聯系。

果然，肅順的結局被曾國藩給料中了。咸豐死后，兩宮太后和恭親王聯手發動了辛酉政變，將權臣肅順論罪處斬。在清算肅順黨羽時，因為曾國藩沒有落下任何把柄，而沒有受到牽連。試想，如果當初寫了那份信，那結果就完全不同了。據說在抄肅順家時找到了一個絕密的大箱子，里面裝的全是他與官員們的書信，幾乎所有官員都與他有來往，唯獨沒有曾國藩。

在中國歷史上，歷朝歷代都會出現權臣，清代雖然不多但也不能避免。在傳統文化中，天下是皇帝家的，最高權力當然也是皇帝個人的，即使大臣是為天下人著想，可一旦分享了皇權、剝奪了皇帝的權力，最終也是沒有好下場的，肅順就是典型的案例。

曾國藩能如此處理他和肅順的關系，足見他有過人之處。雖然說他欠了肅順一個天大的人情，可是總體來說，他最終還是賺了。慈禧掌權后，對曾國藩更加信任。同治登基后，加曾國藩為太子少保銜，同治元年正月，又以兩江總督授協辦大學士。