1877年，大刀王五（王正誼）用自己的積蓄，在京城開了順源鏢局（今北京崇文區）。順源鏢局在他的帶領下，蒸蒸日上，客流不斷，很快成為京城最出名的八大鏢局之一。

1898年，光緒任用維新派人士，主持維新變法。正是在這種情況下，譚嗣同被召入京城，任四品軍機章京。大刀王五也很支持變法，并與譚嗣同結下深厚的情誼。為了譚嗣同的人身安全，大刀王五主動擔護他的安保工作，還負責他的衣食住行。

但維新變法遭到慈禧為首的頑固派反對，僅維持了103天就失敗了，史稱“百日維新”。變法失敗后，光緒被囚于中南海瀛臺。康有為、梁啟超勸譚嗣同到國外避難。但譚嗣同沒聽二人勸誡，最后被捕。大刀王五得知譚嗣同被捕后，心急如焚，聯絡其他俠義之士營救譚嗣同。

當組織營救時，清政府卻提前處死了譚嗣同。還有其他五人也一同被處死，史稱“戊戌六君子”。譚嗣同死后，更加堅定了大刀王五反清的決心。1900年，義和團扶清滅洋的愛國運動興起。他率領愛國之士加入其中，大殺洋人，攻占教堂。

這場運動，遭清政府和八國聯軍殘酷鎮壓，最終失敗。大刀王五早前被人告密，被八國聯軍包圍住所。為了不連累其他人，他只身前去與其對決，被槍殺于前門，時年五十六歲。

大刀王五死后，頭顱被侵略軍掛在城墻上，家人無法給王五入殮。天津的霍元甲聽說后，只身趕來，夜里將王五的頭取下、埋葬。