航母的研制建造和服役過程相當的漫長。就拿現在美國海軍的主力尼米茲級核動力航母來說，首艦尼米茲號于上個世紀60年代中葉開始設計，1968年正式開始建造。最后一艘尼米茲級航母布什號在2003年開工。兩艦之間的建造間隙長達35年，而尼米茲號距離50歲"生日"，算來也只剩下5年的光景了。

實際上，在尼米茲級最后一艘航母布什號才剛剛開始鋪設龍骨時，最后一艘小鷹級航母肯尼迪號（CV67）仍然在服役。在布什號航母已經結束舾裝開始時，肯尼迪號剛好轉為退役封存狀態。在"布什"號航母服役后21天，"小鷹"號航母正式退出現役。

當年美軍的航母發展也是在用兩條腿走路。最后一艘福萊斯特級"獨立"號下水前四個月，"企業"號航母正式開工。但在"企業"號航母建造時，美軍高層（尤其是時任國防部長）認為企業號航母的造價過高，而要求再建造一級常規動力航母，以在保持航母艦隊規模不變的同時削減軍費。

說來也是有趣：由于福萊斯特級的升降機配置不夠合理，在重新進行了優化后生產的第五艘"福萊斯特"級（也就是小鷹號）因為改動過大，才被單獨劃分成一級。但小鷹級總體還是延續了福萊斯特級，任務定位為"攻擊型航母"，還配備了四臺升降機。

小鷹級在當時被稱為"超級航母"，也并非一家之言。滿載排水量達到81700噸，四臺蒸汽輪機提供高達205.8兆瓦的極高功率使其能夠以32節的高速在海面上狂飆數小時。飛行甲板長達326米，寬達76米，頂峰狀態下甚至可以搭載90架各型艦載機！

對于國會來說，建造常規動力航母確實是個"劃算"的計劃。小鷹級航母的平均造價僅有2.6億美元，而企業號核動力航母的造價在當時已經高達4.5億美元了。但是高層沒有考慮到的是，常規動力航母的綜合作戰性能其實遠不如核動力航母。在使用C13蒸汽彈射器的小鷹號航母上，這一問題更為突出：縱然小鷹號的飛行甲板上布置有四具蒸汽彈射器，也需要每隔30秒才能彈射另外一架。

在小鷹級航母建造完畢后，美軍再也沒有提出過常規動力航母的建造計劃：在美軍正式介入越戰后，過了好幾年苦日子的美國海軍終于向國會老爺們展示了核動力航母的優勢所在。可以玩長時間高速機動、蒸汽彈射器彈射間隙大幅縮短，艦載機的放飛效率明顯提高；服役期內只需要更換2-3次核燃料棒......雖然造價高，但實際上核動力航母的優勢相當明顯。

當時的國防部長力排眾議，最終下一級核動力航母的研制于1967年再次提上日程，這也就是大名鼎鼎的"尼米茲"級。隨著"尼米茲"級的穩步推進，再也沒有人會質疑核動力航母的性價比。在國會，常規動力航母的工程也已經被打入冷宮。小鷹級也就成為了迄今為止美軍建造的最后一級常規動力航母。

隨著時間的推移和尼米茲級航母數量的增加，已經服役了差不多四十年的小鷹號也確實到了告別的時候。1996年，CV-66"美國"號航母因為在改裝后發現艦況不穩定而被提前除籍，于2005年被當做靶標炸沉成為人工礁石。"小鷹"號是最后退役的，在它退役時尼米茲級"布什"號航母甚至才服役3個星期。盡管已經過了10年，但這艘常規航母仍然處于封存狀態。也許在哪天它就會被拆解，這恐怕也只能是它唯一的歸宿。