上個世紀的80年代，中國就開始研究空中加油技術，研制了第一代的空中加油機：轟油6，還有第一款的空中受油機：殲8D，接著又給殲10、殲11等型戰機加裝了空中受油系統，然而轟油6的載油量很少，假如給蘇30這樣的大載油量戰機加油的話，保障不了幾架，所以決定從俄羅斯去引進伊爾78空中加油機。
此機是由伊爾76MD為基礎開發的，其機長為46.60米，翼展是50.50米，空重為98噸，最大的起飛重量大概190噸。采用了4臺D-30KP-2渦輪風扇發動機，最大的平飛速度是830千米/時，實用升限為11230米，機組成員有7人。此機保留了伊爾-76貨艙，仍然具有運輸能力，只是在機艙內增設了兩個14噸級的可移動式金屬油箱而已，以裝載燃油，包括自身要使用的，最多能載92噸。假如飛行1000公里，就可以為其它飛機加油大概65噸。
2006年，中國和俄羅斯簽了一份采購協議，一次引進38架的伊爾76運輸機，其中有4架是伊爾78加油機?？珊炗喓贤螅矸接肿冐粤耍蟹较胍拇箫w機他們不賣了。原來俄方不僅沒有組織生產，反而還去搬遷了生產線，實際有沒想象的容易，一時間就失去了生產能力，當然沒法交貨。
2011年的時候，和俄羅斯、烏克蘭簽訂了相關的合同，其中和烏克蘭簽署的合同當中，包括了5架伊爾76與3架伊爾-78加油機，幾乎是獨享了這份合同。中方選定的飛機將會先進行全面的檢修，再進行一個翻修，幾乎等于是重新組裝一樣，隨后再交付給中方，其中的這個伊爾78在2014年交付了第1架，在2015年時交付了第2架，2016年時第3架交付，這3架，也是現在中國僅有的3架重型加油機。
烏克蘭向中方出售了二手伊爾78，在中方看來很大方，但是換個角度幾乎就是自廢武功，總共20架左右，出廠差不多有30年了，現在狀態好的也沒有幾架了，交付了3架伊爾78，可能是僅剩的全部可用的了，等于是烏方清空了庫房相助中國，自已幾乎再沒有可用的空中加油機了。
現在俄方已經恢復了伊爾76的生產，新加油機伊爾-78M-90A也已經推出，也試圖要向中方推銷，但中國采購的可能性很小。雖說中方需求很大，現有的20余架轟油-6與3架伊爾-78沒辦法滿足需求，但我們更明白什么是：“求人不如求已”，引進伊爾78的主要目的就只是試用一下，探索大型空中加油機的一個使用方法而已。
中國已擁有了運20，改裝為大型空中加油機就只是時間進度的問題，可能到2020年的時候，國產運20空中加油機就能交付使用了。不管怎么說，中國必須要擁有自已的大型空中加油機，徹底的解決作戰中的瓶頸問題才行。
