今天，全世界有2億多人信奉佛教。佛教是從印度傳來的，是釋迦摩尼創造的，那么佛教當初是怎么被創造出來的呢？
在公元前六世紀，在喜馬拉雅山和恒河之間有一個小王國，國王叫做凈飯王。有一天正在宮中的凈飯王接到皇后家里傳來的喜訊，皇后為他生下了一個王子，這個王子就是佛教的創始人，釋迦摩尼佛祖喬達摩.悉達多。
釋迦牟尼的母親在生他之后的第七天就死了，所以他是由姨母撫養長大的。從小釋迦牟尼就特別聰明，無論什么事情一學就會，而且對任何事情都愿意問一個為什么，非要得出答案不可？
凈飯王非常喜歡小王子，希望有一天小王子能夠成為一個統一天下的大王。但是老國王總為這個小王子擔心，因為他總愿意思考一些在老國王看來十分荒唐的事情，比如他問同樣是人，為什么有的人是婆羅門，有的人卻是首陀羅呢？而且婆羅門的子子孫孫都是婆羅門，首陀羅的子孫都是首陀羅，這又是為什么呢？老國王回答不出來，只好說這是上天安排的，但悉達多說，他不相信，又說要找到一個讓人人平等的方法。
悉達多19歲的時候，同表妹結了婚，家庭生活也十分美滿。
有一天悉達多出城游玩，看見一位老人拄著木棍，很艱難的移動著腳步，走出不遠，又看見一個病人倒臥在污泥中，正遇著一群鳥啄食一具尸體。他問一個過路的人，這是怎么回事？過路的人說：“真是少見多怪，這種事情經常發生，又不是第一次”。回宮后他一直在思考這個問題，十分煩悶和苦惱。他在想：難道人的一生就不能免除生、老、病、死的痛苦嗎？
又一天悉達多看見一個穿著破爛的衣服，捧著一個瓦缽，現出一副悠然自得，富足快樂的樣子，王子問隨從這是什么人？隨從說：“這是出家修道的人。”悉達多趕忙向修道者行禮，并問他為什么那么快樂。修道者對他說：“世事無常，只有出家人可以得到解脫。”
回宮后王子又在想那個修道者的話很激動，并產生了出家的念頭，第二天早晨，他的妻子為他生下了一個兒子，消息傳出后，全城都在慶祝凈飯王得了孫子，悉達多有了兒子，但悉達多在思考了一夜之后，決定出家修道，他悄悄走過妻子的房間，看見她懷抱的兒子，想走進去看上一眼，但是他終于停下了腳步，嘆息說：“要修道是多難啊。”終于，他下定決心，拋開妻兒，依然離開了家。
第二天悉達多走出了國境，在一條河邊拔劍割掉自己的頭發，做了一個修道者。
老國王不見了，兒子急得要命，派了幾個人出去尋找，終于在森林里找到了悉達多，但他堅決不肯回家，此后悉達多四處周游尋訪有名的學者，學習哲學，又跟著苦行僧學道。當時印度流行所謂的“苦行”，就是要用各種自找苦吃的辦法來求道，比如不吃不睡。悉達多也曾經用過這種修行的方法，結果弄的精神和體力幾乎衰竭，仍然一無所得，后來，他意識到，只有身體強壯才能找到真理。于是，他開始注意鍛煉身體和意志。
一天，他來到一條小河邊，想洗個澡，把出家后六年來積在身上的污垢通通洗凈。河邊放牛的小姑娘看到悉達多身心交瘁的樣子，很擔心，便給他喝了許多牛奶，其他多終于恢復了元氣，他走到一棵菩提樹下，盤膝而坐，在那里閉目沉思，靜修了六年。
在他35歲那年，他終于想通了解脫人間痛苦的道理，創立了佛教，后來大多就在各地去傳教，招收信徒，希望大家相信他說的一切，并且照著去做佛教就這樣產生了，作為佛教的創始人，大多被他的弟子稱為釋迦牟尼，意思是釋迦族的圣人。
釋迦摩尼的學說和精神感動了好多人，其中也有許多婆羅門和剎帝利種姓的人。越來越多的人接受了釋迦摩尼的教誨。
釋迦摩尼把佛教解釋為“四諦”，“諦”的意思是真理，“四諦”也就是四個“真理”：苦諦、集諦、滅諦、道諦。“苦諦”是說人的一生到處都是苦，生老病死，喜怒哀樂其實都是苦。“集諦”指人受苦的原因，因為人有各種各樣的欲望，將愿望付諸行動，就會出現相應的結果，那么在來世就要為今世的行為付出代價，即所謂的善有善報，惡有惡報。“滅諦”是說如何致苦的原因，要擺脫苦要消滅欲望。“道諦”是說如何消滅苦因，消滅苦因就是修道。
釋迦摩尼還為教徒制定了“戒律”。在家的和出家的教徒都必須遵循“五戒”：不殺生，不偷盜，不淫邪，不妄語，不飲酒。出家的男教徒叫做僧（和尚），女教徒叫做尼（尼姑）。他們必須剃光頭穿僧袍，完全脫離家庭生活，另外他們還要遵循一些出家的戒律。
佛教主張人人生而平等，同情不幸的受苦人，宣揚只要在今日的賽事，來世就有好報，第一次做的壞事來事就有惡報，釋迦摩尼這些主張逃避嚴酷的現實，有消極的一面，他還主張用自我檢測的辦法來消除煩惱否定斗爭，所以內在統治階級往往都利用它。
公元前485年2月15日，釋迦摩尼給幾個弟子講道，來到一條河邊，然后就在這河里洗了個澡。洗完澡后，弟子們在幾棵菠蘿樹之間架起了一張繩床，釋迦摩尼側身而臥，枕著右手，對弟子們說：“我老了，馬上就要死了，我死了之后你們不要因為失去導師而自暴自棄，而要大力弘揚佛法，拯救世人。”說完他就逝世了。以后人們為了懷念他對弟子的苦心教導，就在寺廟里塑造了釋迦牟尼的臥像，并把釋迦摩尼誕生的那天（農歷四月初八）作“浴佛節”，把他修道的那天（農歷臘月初八）稱為“臘八節”。
釋迦摩尼的遺體火化以后骨灰結成許多五光十色的顆粒佛教，把這種顆粒叫做“舍利”。后來，有八個國王分別取舍利，把它珍藏在特地建造起來的高塔中供奉，以表示對釋迦摩尼的景仰。這種塔用金、銀、瑪瑙、珍珠等七種寶物來裝飾，人稱寶塔。在北京西山靈光寺的“象牙塔”里，據說就藏著釋迦牟尼的一顆牙。
公元一世紀時，佛教傳播到中國漢族地區，以后再從中國傳播到朝鮮和日本。
