作為中國傳統主流思想的儒家思想，經歷了從原儒到漢儒到宋儒再到明儒的發展過程，在儒家思想這一路的演進發展路徑中，漢儒是一個極其重要的節點，不但起到了承前啟后的作用，而且使儒家思想產生了脫胎換骨式的演化。要了解儒家思想，如果只是了解春秋戰國“百家爭鳴”時期的原儒，那是遠遠不夠的。

毫無疑問，春秋戰國是中國思想發展的黃金時期，最大的特點是百家爭鳴百花齊放。當時，雖然儒家在百家爭鳴中也是有重要影響的思想流派，但儒家并非處于一家獨大的狀況。

在諸子百家中，儒家與法家處于水火不容的對立狀態，因為秦國奉行法家，當秦國強大一統六國之后，儒家就遭遇到最重大的打擊。最重要的一件事，就是大家熟知的“焚書坑儒”。當然，法家思想有非常濃烈的“愚民”傾向，不僅是儒家，諸子百家都受到重大打擊，當時允許閱讀流傳的書，只有種植和醫學兩類書。秦朝按法家思想的治國意愿，你們一幫屁民，就不需要讀什么書，更不能有什么思想，你們有飯吃，有房子住，還有什么不滿足的呢？

到了漢代，反思強秦二世而亡的沉痛教訓，拋棄了秦朝嚴苛的法家治國政策。因此，在漢代初期，在政治上主張無為無治，在經濟上實行輕徭薄賦，在思想上盛行道家思想。

到了漢武帝時期，主張清靜無為的黃老思想，其弊端日益顯現，導致的問題也日益嚴重，而儒家的春秋大一統思想，仁義思想和君臣倫理觀念與漢武帝時所面臨的國家形勢和任務頗相契合。于是，儒家思想逐漸崛起，最終取代道家思想的統治地位。

漢儒與先秦原儒的最大區別，是漢儒“罷黜百家，獨尊儒術”完成了意識形態建構，這也是儒家能夠居于中國傳統思想頂峰的一個最為關鍵的因素。儒家思想能夠對中華文明產生廣泛深遠的巨大影響，漢儒從意識形態的角度對儒家思想進行傳承和發展，起到了關鍵作用。

董仲舒以春秋公羊學的基本觀念為核心，通過對經典的詮釋將歷史哲學、社會政治理想和信仰體系一起囊括在他的天人合一即天道觀思想之中，構建了一套系統的儒學理論和核心價值體系，完成了漢儒的意識形態的系統化建構。

漢儒完成意識形態建構，從務虛的角度看，使儒家思想成為容納了神圣化、政治化、倫理化的思想體系，并能夠通過道德教化經由信仰的建構滲透到社會人心之中；而從務實的角度看，出于國家治理務實操作的需要，漢武帝把儒術與刑名法術相糅合，形成了“霸王道雜之”的統治手段，開啟了“陽儒陰法”的“治術”之端，對后世影響極為深遠。

在漢儒完成儒家的意識形態化建構中，僅憑儒家的思想資源明顯不夠用。因此，漢儒吸收了法家、道家、陰陽家等各種不同學派的思想。最為顯著的特征是，漢代的儒家思想，強調天人合一，加入了陰陽五行的學說。

漢儒的意識形態化，是漢儒最為重要的特點。這一特點，賦予了儒家最為強大的生命力，這也是儒家思想影響深遠的最為重要的因素。