太陽具有巨大的破壞力。運行中撞向太陽的天體，即便大如彗星和小行星，也會瞬間被摧毀。

圖：電影《流量地球》中，地球接近木星時大氣被剝離。

但是，科學家發現，太陽的威力能夠觸達小行星的距離要遠遠超過我們以前所認為的。這是由夏威夷大學天文研究所的一個團隊發現的。當時，他們正在觀測由卡特林那巡天系統（CSS， Catalina Sky Survey）發現的近地天體（NEO，Near-Earth Objects），并試圖找出遺漏的天體。

60英寸的萊蒙山望遠鏡是卡特林那巡天系統中使用的三臺望遠鏡之一。圖：亞利桑那大學的卡特林那巡天系統。

如果一顆小行星在近日點（即最接近太陽）時，其距離小于日地距離的1.3倍，那么就會定義為近地天體。我們需要知道這些近地天體具體的位置、數量以及大小。因為它們對于航天器乃至地球本身都有著巨大的潛在威脅。

圖：日地距離及半徑示意圖

盡管八年間，卡特林那巡天系統共發現了9,000多個近地天體，探測小行星的難度依然非常大，因為它們不但看起來僅僅是很小的發光點，并且處在持續運動中。團隊知道通過該計劃無法檢測到所有近地天體，所以夏威夷大學天文研究所的成員羅伯特·杰迪克博士開發了一款軟件，來找出巡天系統遺漏了哪些近地天體。

這項工作消耗了大量的人力和物理。但是完成后，他們發現了一個奇怪的現象：根據他們的工作，在以太陽為中心的10個直徑的范圍內，存在天體的數量應該遠遠多于目前所觀測到的——多達十倍。這個發現令團隊感到非常困惑。

該團隊花了一年的時間來驗證他們的工作，最后得出結論，上面的矛盾不在于他們的分析有誤，而在于我們對太陽系的運行方式的錯誤理解。這篇《自然》雜志上的文章解釋了這一現象，文章來自赫爾辛基大學的科學家米卡爾·格蘭維克，文中假設，小行星會在足夠接近太陽的時候被摧毀，如果這個距離遠遠大于之前的設定，他們的近地天體模型將能更好地擬合現實。

他們驗證了這個想法，并發現，一旦把停留在以太陽為中心的、10個直徑范圍內過久的小行星移除，模型就會和實際觀測結果匹配。杰迪克博士評論說：“小行星在接近太陽時會被撕碎，這項發現令我們非常震驚，所以我們又花了很多時間來驗證這個結論。”

除了上面的矛盾之外，我們在分析預測太陽系的小天體時，預測結果和實際觀察相比還有一些出入。從形成上來說，流星是小行星飛過時拋出的塵埃，當它們進入地球大氣層時，會燃燒起來，放出明亮的光芒。所以理論上來說流星應當都是有父天體存在的，但奇怪的是，實際上我們很難追蹤到它們所屬的父天體。這項研究表明，它們的父天體肯定已經因為離太陽太近而被撕碎了，這才留下了這些我們找不到來源的流星群。

圖：在公轉過程中，當地球沖向小行星拋出的塵埃時，我們就看到了仿佛來自遠處某一點的流星雨。

團隊還有另一個好玩的發現：暗小行星被撕碎的位置往往比亮小行星距太陽更遠。這個發現證實了以前的觀測結果，即較亮的近地天體的軌道比較暗的近地天體更靠近太陽。如果這是真的，那么兩者必然具有不同的成分和內部結構。

圖：日本發射的“隼鳥”系列小行星探測器

“也許這項研究最有趣的結果是，現在只需跟蹤小行星的軌道和大小，就能推斷出它們的內部結構。這真的是很令人興奮，當我們剛開始開發這個軟件時，根本沒想到能有這樣的發現。”格蘭維克說。

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3.universetoday-大餅

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